Paleontólogos de la Universidad Estatal de Florida encontraron a uno de los animales más antiguos de la Tierra, en el sur de Australia. Tenía aproximadamente el tamaño de la palma de una mano, vivía reptando en el lecho marino y, en términos prácticos, se movía como una aspiradora automática. Los hallazgos fueron publicados en la revista científica Evolution & Development.
El equipo encontró fósiles del ahora llamado Quaestio simpsonorum. en el Parque Nacional Nilpena Ediacara, en el interior de Australia Meridional. Las huellas de este primitivo ser vivo datan de hace 555 millones de años, en plena era Ediacárica. El animal proviene de una época anterior a la denominada ‘explosión cámbrica‘, de donde se registran la mayoría de los primeros organismos multicelulares complejos.
Dos son las claves del hallazgo del Quaestio simpsonorum. Por un lado, hay claras señales de que el organismo tuvo movilidad básica mientras vivió en el mar. Por el otro, presenta una evidente asimetría entre sus hemisferios. En biología, la disposición asimétrica de los órganos es fundamental para el óptimo funcionamiento de un animal. Esta falta de “equilibrio” en la composición es la responsable de que en los seres humanos el corazón esté en el lado izquierdo mientras que el hígado se ubique en el derecho.
Fósiles muy bien conservados de dos ejemplares juveniles han aportado nuevos detalles importantes sobre la posible clasificación de este animal.
El animal marino tenía una especie de signo de interrogación en la parte central de su cuerpo. No hay fósiles registrados de la misma época que tengan esa organización tan específica o sean tan asimétricos. Además, los investigadores dicen que se comportaba como una aspiradora porque se desplazaba para consumir nutrientes de la “alfombra” del lecho marino compuesta de algas microscópicas, bacterias y otros organismos.
Esa alfombra de limo fue vital para identificar al animal aspiradora. Las impresiones del Quaestio simpsonorum sobre la capa de nutrientes quedaron preservadas durante todo este tiempo en lozas de Australia. El organismo debe su nombre a los fundadores de la asociación Ediacara de Flinders Ranges, Mary Lou Simpson y Antony Simpson.
Cómo eran los primeros animales de la Tierra
Los primeros animales que emergieron en la Tierra no eran como los que conocemos ahora. Por consenso científico, fueron blandos, sin esqueleto, pequeños, simétricos y anclados a lechos marinos poco profundos. Son el nexo entre los organismos unicelulares y seres más complejos como los peces. Organismos como el Quaestio simpsonorum probablemente solo tenían órganos básicos como un sistema digestivo y sistemas nerviosos esenciales. Luego vendrían los órganos sensoriales como los ojos o estructuras para mejorar su movilidad, como las aletas.
“Como los animales fósiles más antiguos, la biota de Ediacara puede decirnos mucho sobre los procesos tempranos de desarrollo. La determinación de las expresiones génicas necesarias para construir estas formas proporciona un nuevo método para evaluar los mecanismos responsables de los comienzos de la vida compleja en este planeta. Debido a que los animales de hoy en día usan la misma programación genética básica para formar distintos lados izquierdo y derecho, podemos estar razonablemente seguros de que esos mismos genes estaban operando para producir estas características en Quaestio, un animal que se extinguió hace más de 500 millones de años”, explicó Scott Evans, autor principal del estudio.
En agosto de 2024, científicos de China encontraron fósiles de un molusco singular de hace 514 millones de años. Este no tenía una concha protectora, pero sí una armadura de espinas creadas a partir de quitina, el mismo material del que están hechos los exoesqueletos de los insectos.