Superar los límites biológicos del ser humano a través de la tecnología: un objetivo que, en cierto modo, ya es una realidad. Basta pensar en Neuralink, o en algunos exoesqueletos ya en el mercado que permiten hacer cosas más allá de lo humano. Y si estos parecen dispositivos accesibles solo a una cierta élite, ¿qué decir de un Tercer Pulgar robótico menos exigente? El proyecto del Third Thumb lleva ya unos cuantos años en desarrollo y, como muestra la muy reciente publicación en Science Robotics, tiene toda la intención de convertirse en un soporte robótico hecho por muchos, para todos.
Un tercer pulgar
Third Thumb es, literalmente, un tercer pulgar robótico. Impreso en 3D, se lleva en el lado cubital de la mano derecha, reflejando el pulgar real. El soporte se instala en la palma de la mano y se sujeta con correas ajustables, mientras que otro componente del dispositivo, que contiene el mecanismo que transmite el movimiento, se sujeta a la muñeca como un reloj. En la versión oficial del Tercer Pulgar hay una batería de alimentación que se coloca a la altura del bíceps, mientras que las órdenes de movimiento se dan y transmiten de forma inalámbrica mediante sensores de presión colocados en los zapatos, bajo ambos dedos. Al presionar el sensor derecho, el pulgar robótico se dobla hacia la palma de la mano, mientras que al presionar el izquierdo, se desplaza hacia los dedos biológicos. La cantidad de movimiento es proporcional a la presión ejercida y al liberar la presión el tercer pulgar vuelve a su posición original.
Más allá de los límites biológicos humanos
El Third Thumb no se concibió tanto para suplir una deficiencia (aunque en el futuro sus desarrolladores también planean probarlo con personas discapacitadas) como para mejorar las capacidades humanas. En la práctica, sin embargo, ¿para qué puede servir un pulgar extra? Quienes, en las primeras fases de desarrollo, tuvieron la oportunidad de probarlo durante más tiempo no pudieron evitar percatarse, a veces con sorpresa, de su utilidad, hasta el punto de admitir que lo echarían de menos cuando terminara la prueba. Third Thumb parece proporcionar un agarre más seguro de los objetos (y, ahora que lo pienso, ¿cuánto más cómodo sería tener un dedo más para sujetar el smartphone y teclear con una sola mano?), mayor fuerza, precisión y destreza, pero también permite movimientos de otro modo imposibles (en la web de su creador, Dani Clode, se pueden ver videos de demostración en los que, por ejemplo, se hacen acordes de guitarra muy complejos, o uno que es capaz de sujetar una botella y desenroscar el corcho con una sola mano).
Interacción humano-máquina
Sin embargo, el proyecto Third Thumb no solamente desarrolla un dispositivo potencialmente útil, sino que es una investigación sobre todo lo que es o podría llegar a ser la relación entre humanos y máquinas. En 2021, el equipo investigó, por ejemplo, cómo responde el cerebro humano al uso de una extensión artificial del cuerpo, demostrando que nos adaptamos fácilmente a la percepción y el uso del dedo extra (es decir, cambia la representación de la mano en la corteza cerebral sensomotora) y que con la misma facilidad, una vez retirada la prótesis, desaparecen los cambios cerebrales.
Detener la discriminación
Otro aspecto clave cuando se desarrolla una nueva tecnología es la inclusividad. “La tecnología está cambiando nuestra propia definición de lo que significa ser humano, con máquinas que cada vez forman más parte de nuestra vida cotidiana e incluso de nuestras mentes y cuerpos”, explica Tamar Makin, directora del proyecto de investigación de la Universidad de Cambridge. ” Estas tecnologías abren nuevas y apasionantes oportunidades que pueden beneficiar a la sociedad, pero es crucial considerar cómo pueden ayudar a todas las personas por igual, en especial a las comunidades marginadas que suelen quedar excluidas de la investigación y el desarrollo de innovaciones”.
El resultado final, para el equipo de investigación, debe ser diferente de lo que ha ocurrido en el pasado con otras tecnologías que, aunque útiles, han producido discriminación porque no tuvieron en cuenta las diferencias que existen entre los seres humanos. Volviendo atrás en el tiempo, los asientos y cinturones de seguridad de los autos seguían garantizando una mayor seguridad a los varones en caso de accidente, porque los maniquíes de pruebas de choque representaban a un varón medio. Otro ejemplo son los distintos tipos de herramientas, que son más peligrosas si las utilizan personas zurdas, que por eso usan la mano izquierda o intentan utilizarlas con la mano no dominante. Además, los sistemas de reconocimiento de voz y algunas tecnologías de realidad aumentada reconocen peor la voz y los movimientos de los usuarios de piel negra que los de piel blanca.
“Para garantizar que todo el mundo tenga la oportunidad de participar y beneficiarse de estos apasionantes avances “, prosigue Makin, ” necesitamos integrar y medir explícitamente la inclusividad durante las fases más tempranas posibles del proceso de investigación y desarrollo”.
Un proyecto de codesarrollo con el público
Con este objetivo en mente, el equipo de Makin y Clode sacó el Third Thumb del laboratorio y del círculo de pruebas con números pequeños en 2022, presentándolo en la Exposición Científica de Verano de la Royal Society y dejando que 596 personas de todas las edades, de 3 a 96 años, lo probaran sin una selección a priori. El dispositivo, que venía en dos tamaños, se modificó ligeramente por cuestiones prácticas (alimentación directa para evitar tener que recargar continuamente las pilas) e higiénicas (los sensores de presión se fijaron a una plataforma externa en lugar de dentro de los zapatos), y los investigadores presentes recopilaron, tras firmar el consentimiento informado, cierta información sobre las personas que decidieron probar el tercer pulgar.
Del total de personas que participaron, solo 13 no consiguieron dominar el tercer pulgar, bien porque el dispositivo no se ajustaba bien a la mano o porque no podían controlar los sensores de presión. Los niños más ligeros, en particular, tuvieron dificultades, probablemente porque los sensores no eran lo bastante sensibles.