La Vía Láctea no está tan aislada en el universo. Cuenta con cerca de 60 vecinas catalogadas de diferentes tamaños y luminosidades. La más famosa es la Gran Nube de Magallanes. Los astrónomos estiman que debería haber muchas más escondidas en el firmamento. Un reciente estudio del telescopio Subaru, en Hawái, plantea un escenario donde es posible la existencia de miles de galaxias satelitales a la nuestra.
El equipo del Observatorio Astronómico Nacional de Japón encontró paulatinamente nueve candidatas a galaxias satélites en un análisis de solo el 3% del firmamento. Los hallazgos obtenidos cuestionan los mejores modelos predictivos sobre encuentros con cúmulos de estrellas cercanos en la Vía Láctea. En sus estimaciones más optimistas, los astrónomos pensaban que debería haber hasta 3.9 galaxias dentro de una pequeña fracción en el cielo (10 parsecs). El instrumento japonés ha triplicado la cifra estimada en la misma zona.
Las tres estrellas más antiguas de la Vía Láctea nacieron hace 12 o 13 mil millones de años y se encuentran en el halo de la galaxia.
Las nuevas candidatas a galaxias satélites se encuentran en las constelaciones del Sextante y Virgo a 411 mil y 492 mil años luz de distancia al Sol, respectivamente. Se consideran cúmulos enanos ultra débiles (UFD, por sus siglas en inglés); debido a su baja luminosidad es que ha costado tanto confirmarlos.
La investigación agrega nuevos números a los modelos predictivos que extrapolan las galaxias satélites descubiertas hasta ahora. Si los investigadores continúan mapeando el cielo a un ritmo de nueve cúmulos por fracción de firmamento, es probable que la Vía Láctea obtenga más vecinas de las que los astrónomos pensaban en un principio.
“La tasa de descubrimiento de UFD es mucho más alta que la predicha a partir de los modelos recientes para la población esperada de satélites en la Vía Láctea en el marco de modelos de materia oscura fría, por lo que se sugiere que nos encontramos con un problema de demasiados satélites. Posibles soluciones para resolver esto requieren mayor discusión”, explica el documento del observatorio japonés.
Vecinos, cúmulos y supercúmulos
La noción de acompañamiento de la Vía Láctea ha cambiado conforme los instrumentos de visualización han evolucionado. Hasta antes del año 2000, los científicos creían que la galaxia solo tenía 12 compañeras en un perímetro “cercano”. En menos de 20 años, esa cifra aumentó hasta dar con 60 galaxias enanas. En 2020, un artículo publicado en The Astrophysical Journal aseguraba que había al menos 150 cúmulos de estrellas en espera de ser descubiertos por telescopios futuros más poderosos, como el del observatorio Vera C. Rubin.
Gracias a los avances en las teorías novedosas como la materia oscura, los cosmólogos ahora saben que las galaxias tienden a unirse con otras para formar cúmulos y supercúmulos. Estas estructuras cósmicas no se presentan al azar o llegan sin motivo. Se agrupan por la interacción entre la materia teórica todavía indeterminada aunada a la relación gravitatoria.
La Vía Láctea forma parte del denominado Grupo Local, un vecindario compuesto de tres galaxias espirales gigantes (junta a Andrómeda y la Galaxia del Triángulo) y decenas de galaxias satélite girando alrededor. El cúmulo tiene un tamaño de 10 millones de años luz de diámetro. A su vez, el Grupo Local forma parte de la estructura Supercúmulo de Laniakea, donde se agrupan 100 mil galaxias como la Vía Láctea.