El próximo telescopio más grande del mundo contará con un instrumento dedicado a buscar rastros de vida en el universo. El Observatorio Europeo Austral (ESO) anunció que ha firmado un acuerdo con un consorcio de internacional para fabricar el espectrógrafo ANDES, que se ubicará sobre la estructura del futuro Extremely Large Telescope (ELT) en Chile.
El espectrógrafo Echelle de alta dispersión ArmazoNes (ANDES, por sus siglas en inglés) se utilizará para analizar las firmas químicas de exoplanetas e identificar cuerpos con altas probabilidades de albergar vida. Instrumentos de esta naturaleza descomponen la luz en sus diferentes longitudes de onda, lo que permite estudiar los objetivos astronómicos bajo diversos filtros.
El observatorio Vera C. Rubin explorará el cielo durante una década, como parte del programa de Investigación del Espacio-Tiempo como Legado para la Posteridad.
“Después de décadas de detectar exoplanetas, ahora la atención se centra en observar y cuantificar sus atmósferas. Las capacidades sin precedentes de ANDES permitirán a los astrónomos investigar la composición química, las capas y el clima en las atmósferas de muchos tipos de exoplanetas, desde los similares a Neptuno hasta los similares a la Tierra, incluidos aquellos en zonas habitables de estrellas”, explica la página oficial del ESO.
El sistema de espejos más grande del mundo
El proyecto del Extremely Large Telescope (ELT) contempla la creación de un espejo primario de 40 metros de diámetro, conformado por 800 paneles seccionados de vitrocerámica. El salto en las proporciones es sobresaliente, ya que el actual observatorio más grande de la ESO mide 8.2 metros de diámetro, lo que equivale solo al 20% del tamaño que tendrá el futuro ELT. Una vez que el equipamiento entre en funcionamiento en 2028, se obtendrá un instrumento de observación 100 millones de veces más sensible a la luz que el ojo humano.
El sistema ANDES utilizará el espejo principal del ELT para explorar el universo visible. Con la conexión a los 800 paneles, se convierte virtualmente en un espectrógrafo más potente que aquellos que actualmente están instalados en los telescopios espaciales. La ESO estima que, gracias a la posición del observatorio y a la altitud en la que estará construida, el ANDES marcará historia en el campo de la datación de estrellas.
“Probablemente sea el primer instrumento que detecte sin ambigüedades las huellas dactilares de la primera generación de estrellas (estrellas de “población III”) que iluminaron el Universo primordial. Esto se logrará midiendo la abundancia relativa de diversos elementos químicos en el medio intergaláctico del Universo temprano y detectando el patrón de enriquecimiento químico típico de las primeras explosiones de supernova”, señala el comunicado.
Una obra internacional
El acuerdo para el ANDES fuer firmado por el Director General de ESO, Xavier Barcons y por Roberto Ragazzoni, presidente del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia, que lidera el consorcio. El trabajo unirá científicos de Brasil, Canadá, Dinamarca, Francia, Alemania, Italia, Polonia, Portugal, España, Suecia, Suiza, Reino Unido y Estados Unidos.
En 30 años de monitoreo activo del espacio profundo, se han confirmado 5,573 exoplanetas distribuidos en 4,151 sistemas planetarios. También existen 10,084 cuerpos más a la espera de ser clasificados por dos o más métodos oficiales. De todos ellos, solo un muy pequeño porcentaje se considera “habitable”. ANDES y el ELT pretenden modificar esa cifra una vez que estén en funcionamiento.