Tras varios retrasos para su lanzamiento debido a las condiciones atmosféricas y las revisiones de seguridad en las operaciones del equipo de SpaceX, el pasado 11 de marzo, la NASA lanzó las misiones ‘Polarímetro para Unificar la Corona y la Heliosfera’ (PUNCH) y ‘Espectrofotómetro para la Historia del Universo en la Época de Reionización y Explorador de Hielos’ (SPHEREx, por sus siglas en inglés) en un cohete Falcon 9 de SpaceX, desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, en California, Estados Unidos.
«Vamos a tener un cohete y dos misiones», explicó la doctora Bea Gallardo Lacourt, investigadora en Ciencias Atmosféricas y Oceánicas y parte de la misión PUNCH. «Es la primera vez que dos misiones del tamaño de PUNCH y SPHEREx se lanzan juntas».
Aunque la NASA ha lanzado misiones simultáneas con satélites pequeños llamados CubeSats, es la primera vez que lanza una doble misión de esta magnitud, reduciendo costos operativos. Los equipos de ingenieros y científicos de ambos proyectos han trabajado en conjunto para asegurar que las misiones no interfieran entre sí y operen con éxito en órbita.
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«Al enviar los dos satélites, sabemos que uno no dañará al otro y que la propulsión de cada uno no afectará las mediciones del otro. Son complementarias», precisó la Dra. Gallardo en entrevista para WIRED en Español.
La misión PUNCH busca obtener las primeras imágenes de la corona y la atmósfera exterior del sol. La misión SPHEREx es un telescopio acoplado a un espectrofotómetro, el cual brindará una visión completamente nueva para trazar un mapa del espacio nunca antes visto, utilizando sensores infrarrojos para observar la evolución de las galaxias.
¿Qué son los vientos solares?
El sol es vital para la vida en la Tierra y el equilibrio del planeta. La radiación solar, compuesta de partículas subatómicas, se dispara desde la atmósfera solar hacia el universo, creando el viento solar. La Dra. Bea Gallardo Lacourt explica que el viento solar incluye la energía que viaja del sol a la Tierra, no solo en forma de calor y luz, sino también como electrones y protones que interactúan con nuestra atmósfera.
Una investigación relaciona el aumento de la temperatura de la Tierra durante los picos de actividad del Sol con una mayor actividad sísmica en la superficie.
Astrofísicos han demostrado que estas partículas subatómicas son consecuencia de erupciones solares, las explosiones más grandes del sistema solar, visibles como manchas solares. Estas erupciones liberan una gran cantidad de energía y aceleran partículas hasta la velocidad de la luz. Investigadores del centro de astrofísica Harvard-Smithsonian han descrito cómo estas partículas viajan en forma de onda a través del plasma del sol, un estado de la materia a muy altas temperaturas.
La misión PUNCH de la NASA estudiará cómo se crea el viento solar. Para ello, analizarán la corona solar, la atmósfera del sol y cómo el viento solar se origina y viaja por el medio interplanetario. Han preparado un satélite que permitirá obtener una imagen tridimensional del comportamiento del viento solar y su impacto en la meteorología espacial. Investigadores de Texas y Colorado colaboran con la NASA en este proyecto.
