Atenea es la segunda de las tres naves que partieron rumbo a la Luna a principios de 2025. Luego de un par de semanas de viaje, el módulo lunar de la compañía Intuitive Machines acaba de alunizar a 250 metros de su punto original, un cráter en el polo sur del satélite. En su última etapa, justo antes de tocar el territorio, un componente fundamental para que la estructura conservara su verticalidad se fracturó. Atenea llegó a donde ninguna otra nave había explorado, pero lo hizo de costado.
Como no pudo mantener su verticalidad, los paneles solares de Atenea quedaron en una posición desfavorable. Las baterías del módulo de alunizaje se agotarán y pronto dejará de enviar información a la Tierra. De acuerdo con la compañía, pese al fallo, fue posible desplegar las cargas útiles que llevaba, incluidas las de la NASA.
“Con la dirección del Sol, la orientación de los paneles solares y las temperaturas extremadamente frías en el cráter, Intuitive Machines no espera que Atenea se recargue. La misión ha concluido y los equipos continúan evaluando los datos recopilados a lo largo de la misión”, explicó la compañía en un comunicado.
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Esta es la segunda misión de Intuitive Machines hacia la Luna. En su primer intento, el módulo de alunizaje se llamó Odiseo. Ambos consiguieron un descenso suave, pero sufrieron el mismo destino al final de su camino: cayeron “de lado”, imposibilitando el regreso. El descenso vertical y la conservación de su posición es uno de los procesos más complicados de mantener en la Luna. Otras misiones espaciales, como la SLIM de Japón, fallaron exactamente en la misma etapa.
Pese al resultado inesperado, Intuitive Machines considera que Atenea cumplió su misión. Forma parte de la iniciativa de Servicios Comerciales de Carga Útil Lunar (CLPS, por sus siglas en inglés) de la NASA. En ella, la administración aeronáutica asigna contratos a compañías privadas para que desarrollen tecnología que resolverá problemas logísticos en la nueva ola de exploración espacial. Así, mientras la NASA se enfoca en enviar astronautas, la iniciativa privada deberá trabajar en paralelo para desarrollar un sistema de distribución de suministros.
Atenea desplegó con éxito su carga en un cráter en la región Mons Mouton del polo sur de la Luna. Esta zona es especial debido a que cuenta con cráteres nunca iluminados por los rayos del Sol. Los científicos creen que, si hay depósitos de agua en la Luna aprovechables, deben estar en estos cráteres permanentemente oscuros.
