Según un acuerdo pactado en septiembre, la refinería Pine Bend de Rosemount, Minnesota, propiedad de Koch Industries, recibiría combustible de aviación sostenible (SAF), fabricado con materias primas no petrolíferas, y lo mezclaría con su combustible de aviación convencional. Posteriormente, lo enviaría a través del oleoducto hasta el aeropuerto, donde lo utilizarían Delta Airlines y otras compañías aéreas.
Los inversionistas del proyecto, entre ellos Deloitte y Bank of America, afirmaron el año pasado que para 2025 se producirían hasta 60 millones de galones de combustible mezclado, que podría contener hasta un 50% de SAF. Su objetivo es producir 1,000 millones de galones al año, lo que superaría la demanda del aeropuerto de Minneapolis y convertiría a este centro en productor para otros aeropuertos del país y, potencialmente, del mundo. No hay plazos para que la refinería alcance este objetivo mayor.
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Pero hay un grave problema
Este proyecto, y otros similares, dependen de marcos de apoyo financiero como créditos fiscales o préstamos que se establecieron en la Ley de Reducción de la Inflación y la ley climática de 2022 firmada por Biden, y que ahora pueden ser retirados.
A finales del mes pasado, Montana Renewables, uno de los pocos productores estadounidenses de SAF, y el proveedor previsto de los primeros lotes para el centro de Minnesota, declaró que el primer tramo de 782 millones de dólares de un préstamo de 1,670 millones de dólares del Departamento de Energía (DOE, por sus siglas en inglés) estaba sufriendo un «retraso táctico para confirmar la alineación con las prioridades de la Casa Blanca». El 11 de febrero, el senador estadounidense Steve Daines, de Montana, mencionó que los costos que entran en la financiación del proyecto estaban congelados desde entonces.
«Incentivos federales como este están en la mira de la administración de Trump», comenta Scott Irwin, profesor de economía agrícola y del consumidor en la Universidad de Illinois. Según Irwin, la administración republicana ha demostrado que está dispuesta a desmantelar por completo la Ley de Reducción de la Inflación y su financiación, incluso si eso significa recuperar las promesas a los agricultores y las empresas que ya han comenzado a implementar trabajos climáticamente inteligentes.
Aunque los programas estatales de incentivos, junto con las normas sobre combustibles bajos en carbono, siguen apoyando la producción de SAF, Irwin no ve quién podría sustituir al gobierno federal en la pila de créditos si se retira la financiación: «Sin los incentivos de la Ley de Reducción de la Inflación, el SAF está muerto».
Las matemáticas de la refinería ya no cuadraban
A finales del año pasado, WIRED habló con Jake Reint, vicepresidente de asuntos externos de Flint Hills Resources, la empresa de Koch Industries propietaria de Pine Bend y de otras refinerías, plantas petroquímicas y oleoductos. Flint Hills es la empresa que llegó al acuerdo con Delta y otros socios corporativos para utilizar el combustible mezclado de Pine Bend. Incluso antes de que Donald Trump fuera reelegido, Reint articuló los desafíos de impulsar la industria de SAF.
Según el plan, Pine Bend descargaría el SAF producido en otros lugares de los camiones operados por Shell, el distribuidor en el acuerdo, y luego lo combinaría con su mezcla de combustible para aviones existente. Según Reint, Pine Bend tendrá que encargar bombas especiales que no se suministrarán hasta dentro de un año, y no podrán encargarse hasta que se haya completado un minucioso proceso de planificación que incluya estimaciones precisas de la demanda a corto plazo.
