Los paleontólogos tienen una idea aproximada de la época en la que surgieron los primeros dinosaurios. Los restos fósiles más antiguos conducen a la era del Triásico, hace cerca de 250 millones de años. Sin embargo, en cuanto a su origen geográfico, el panorama es incierto. Nadie sabe en qué región surgieron los primeros especímenes de dinosaurios. Un reciente estudio del University College de Londres (UCL) sugiere que, para encontrarlos, los científicos deberían buscar en el Congo, el desierto del Sahara y la Amazonia en América del Sur.
La fiesta a la que llegamos tarde
Las huellas más antiguas de presencia de dinosaurios aparecieron en Brasil, Argentina y Zimbabue, pero todo indica que existió una ruta de desplazamiento previa con sus respectivos cambios evolutivos. En lo que respecta a la historia de estas criaturas, puede decirse que la ciencia solo ha logrado remontarse a un momento en el que la fiesta ya había empezado.
La UCL ha propuesto una nueva ruta de movimiento de los primeros dinosaurios para cubrir esa laguna de información en la paleontología. A través de un modelo de movimiento que tomó en cuenta los primeros yacimientos, la composición geográfica de la era Triásica, las características de los seres identificados y los fósiles encontrados en esa época que no pueden ser clasificados, los científicos hallaron un área probable donde habrían surgido los primeros dinosaurios.
Los primeros dinosaurios del planeta murieron luego de un invierno volcánico abrupto provocado por la separación de Pangea.
Según su modelado, una región occidental y ecuatorial de clima cálido en el supercontinente Gondwana es el lugar clave. Después de millones de años, ese sitio ahora abarca el Amazonas, la cuenca del Congo y el desierto del Sahara. Paradójicamente, la zona destaca por su nulo registro fósil de dinosaurios. El modelo propuesto también coincide con hallazgos importantes de dinosaurios en Europa, Asia y América del Norte. Según la ruta sugerida, las primeras especies del clado Dinosauria se extendieron hacia el sur de Gondwana y de ahí a Laurasia.
Si la ciencia quiere encontrar a los primeros del clado, debería explorar estas regiones en Latinoamérica y África, donde la investigación es escasa. “Hasta ahora, no se han encontrado fósiles de dinosaurios en las regiones de África y América del Sur que alguna vez formaron esta parte de Gondwana. Sin embargo, esto podría deberse a que los investigadores aún no se han topado con las rocas correctas, debido a una combinación de inaccesibilidad y una relativa falta de esfuerzos de investigación en estas áreas”, explicó Joel Heath, autor principal del estudio publicado en Current Biology.
¿Cómo eran los primeros dinosaurios?
Antes de los dinosaurios, la Tierra estaba dominada por criaturas como los reptiles, los tetrápodos (antepasados de los anfibios) y los sinápsidos (antepasados de los mamíferos actuales). Al igual que otras especies dominantes actuales, los primeros dinosaurios fueron pequeños y evolucionaron a partir de un grupo preexistente. La paleontología apoya la teoría de que provienen de los arcosaurios, un grupo de reptiles del que también surgieron los cocodrilos y los pterosaurios.
En el registro fósil, destacan el Eoraptor y el Herrerasaurus, las primeras criaturas identificadas bípedas de cuerpos delgados y patas largas. Sus cráneos eran pequeños y tenían dientes afilados debido a su dieta carnívora u omnívora. Los dinosaurios herbívoros llegaron después, con cuerpos especializados para su alimentación.
