Se le conoce como glaciar ‘del fin del mundo’, ya que amenaza con elevar el nivel del mar varios metros si se derrite. Un equipo de glaciólogos, liderado por investigadores de la Universidad de California en Irvine, publicó una nueva investigación en la que utilizó datos de un radar satelital de alta resolución para encontrar evidencia de la intrusión de agua de mar cálida y a alta presión a muchos kilómetros debajo del glaciar Thwaites en la Antártida Occidental, el más ancho del mundo.
Los científicos apuntan que áreas del glaciar podrían estar experimentando un “derretimiento vigoroso” debido al agua cálida del océano provocada por el cambio climático, lo que podría acelerar aún más el aumento del nivel del mar a nivel mundial.
“La preocupación es que estamos subestimando la velocidad a la que está cambiando el glaciar, lo que sería devastador para las comunidades costeras de todo el mundo”, dijo Christine Dow, profesora de la Universidad de Waterloo en Canadá y coautora del estudio, en un comunicado de la Universidad de California.
Cada año, el glaciar Thwaites pierde alrededor de 50 mil millones de toneladas de hielo, lo que representa aproximadamente el 4% del aumento global del nivel del mar, según la Colaboración Internacional sobre Glaciares Thwaites. Una estimación sugiere que la pérdida total de Thwaites podría elevar el nivel medio global del mar en más 60 centímetros.
En un estudio publicado este lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, el equipo de glaciólogos utilizó datos de radar obtenidos entre marzo y junio del año pasado por el programa satelital comercial finlandés ICEYE para obtener una mejor comprensión de lo que sucede debajo de la superficie del glaciar.
Viajamos al Estrecho de Magallanes de la mano de la Dr. Valeria Souza para conocer el Proyecto Microbioma, que busca documentar el efecto que el ensanchamiento en el agujero de la capa de ozono tiene en las especies del Océano Austral.
Michael Wollersheim, director de análisis de ICEYE y coautor del estudio, afirmó: “Hasta ahora, algunos de los procesos más dinámicos de la naturaleza han sido imposibles de observar con suficiente detalle o frecuencia para permitirnos comprenderlos y modelarlos. Observar estos procesos desde el espacio y utilizar imágenes de radar satelital, que proporcionan mediciones InSAR de precisión centimétrica con frecuencia diaria, marca un avance significativo”.
Descubrieron que el agua de mar entra y sale del glaciar con las mareas, mezclándose con agua dulce. Sin embargo, parte de esa agua cálida del océano también penetra profundamente debajo de la formación de hielo, pasando a través de conductos naturales o acumulándose en cavidades donde queda atrapada.
“Hay lugares donde el agua está casi a la misma presión que el hielo suprayacente, por lo que solo se necesita un poco más de presión para empujar el hielo hacia arriba”, explicó Eric Rignot, profesor de ciencia del sistema terrestre en UC Irvine y autor principal del estudio. “Luego, el agua se comprime lo suficiente como para levantar una columna de más de media milla de hielo”.
Desde los incendios forestales de Maui hasta las altísimas temperaturas de los océanos, el cambio climático está dejando su huella devastadora en el planeta. No es más que una muestra del grave daño que se avecina.
Rignot dijo que espera que los resultados de este proyecto impulsen más investigaciones sobre las condiciones debajo de los glaciares antárticos, exhibiciones con robots autónomos y más observaciones satelitales.
“Hay mucho entusiasmo por parte de la comunidad científica por ir a estas regiones polares remotas para recopilar datos y mejorar nuestra comprensión de lo que está sucediendo, pero la financiación se está retrasando”, dijo. “En términos reales, operamos con el mismo presupuesto en 2024 que en la década de 1990. Necesitamos ampliar la comunidad de glaciólogos y oceanógrafos físicos para abordar estos problemas de observación cuanto antes, pero en este momento, es como si estuviéramos escalando el Monte Everest con tenis”.
A corto plazo, Rignot, quien también es científico senior de proyectos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, afirmó que este estudio proporcionará un beneficio duradero a la comunidad de modelización de capas de hielo.
“Si incorporamos este tipo de interacción océano-hielo en los modelos de capas de hielo, espero que podamos reproducir mucho mejor lo que ha sucedido en el último cuarto de siglo, lo que aumentará la confianza en nuestras proyecciones”, explicó. “Si logramos agregar este proceso que describimos en el artículo, que no está incluido en la mayoría de los modelos actuales, las reconstrucciones del modelo deberían coincidir mucho mejor con las observaciones. Sería una gran victoria si pudiéramos lograrlo”.
“Actualmente no tenemos suficiente información para determinar cuánto tiempo falta antes de que la intrusión de agua del océano sea irreversible. Al mejorar los modelos y centrar nuestra investigación en estos glaciares críticos, intentaremos establecer estas cifras con una precisión de décadas, en lugar de siglos. Este trabajo ayudará a las personas a adaptarse a los cambios en los niveles del océano, además de enfocarse en reducir las emisiones de carbono para evitar los peores escenarios”, dijo Dow.