¿Viste cómo cada vez que los medios de comunicación (incluyéndonos) representan ciberdelincuentes, generalmente estos están en un cuarto muy oscuro y portan un hoodie? Pues quizá sea porque la mayoría de los estafadores y hackers operan “en las sombras” digitales y no quieren que se sepa cómo ganan dinero. Pero ese no es el caso de los Yahoo Boys, un colectivo de jóvenes de África Occidental que son de los estafadores más prolíficos, y cada vez más peligrosos, de la red.
Según un análisis de WIRED, miles de personas pertenecen a decenas de grupos de Yahoo Boys que operan en Facebook, WhatsApp y Telegram. Los estafadores, que se dedican a tipos de fraude que suman cientos de millones de dólares cada año, también tienen decenas de cuentas en TikTok, YouTube y el servicio de intercambio de documentos Scribd que reciben miles de visitas.
Criminales que “dan la cara”
Dentro de los grupos, hay un hervidero de actividad fraudulenta en el que los ciberdelincuentes a menudo dan la cara y comparten con otros miembros formas de estafar a la gente. Distribuyen abiertamente guiones que detallan cómo chantajear a la gente y cómo realizar estafas de sextorsión (que han llevado a personas a quitarse la vida), venden álbumes con cientos de fotografías y anuncian cuentas falsas en redes sociales. Entre las estafas, también están utilizando IA para crear imágenes falsas de personas “desnudas” y videollamadas deepfake en tiempo real.
Los Yahoo Boys no disimulan su actividad. Muchos grupos utilizan “Yahoo Boys” en su nombre, así como otros términos relacionados. El análisis de WIRED encontró 16 grupos de Yahoo Boys en Facebook con casi 200,000 miembros en total, una docena de canales de WhatsApp, unos 10 canales de Telegram, 20 cuentas de TikTok, una docena de cuentas de YouTube y más de 80 guiones en Scribd. Y eso es apenas la punta del iceberg.
En líneas generales, las empresas no permiten en sus plataformas contenidos que fomenten o promuevan conductas delictivas. La mayoría de las cuentas y grupos de Yahoo Boys identificados por WIRED fueron eliminados después de que nos pusiéramos en contacto con las empresas sobre la existencia manifiesta de los grupos. A pesar de estas eliminaciones, decenas de grupos y cuentas de Yahoo Boys siguen en línea.
Los que pueden ser nombrados
“No se esconden bajo otros nombres”, refiere Kathy Waters, cofundadora y directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Advocating Against Romance Scammers, que lleva años siguiendo la pista de los Yahoo Boys. Waters afirma que las empresas de redes sociales proporcionan a los Yahoo Boys “espacio de oficina gratuito” para organizar y llevar a cabo sus actividades. “Venden guiones, fotos, identificaciones de personas, todo en línea, en las plataformas de las redes sociales“, apunta. “No entiendo por qué siguen existiendo estas cuentas”.
Los Yahoo Boys no son un grupo único y organizado. Son una colección de miles de estafadores que trabajan individualmente o en grupos. Suelen tener su base en Nigeria y su nombre se debe a que antes se dirigían a los usuarios de los servicios de Yahoo, con vínculos a las antiguas estafas por correo electrónico del príncipe nigeriano. Los grupos de África Occidental suelen organizarse en diversas cofradías, que son bandas de culto.
“Yahoo es un conjunto de conocimientos que permite realizar estafas”, explica Gary Warner, director de inteligencia de DarkTower y director del Laboratorio de Investigación Informática Forense de la Universidad de Alabama en Birmingham. Aunque hay distintos niveles de sofisticación de los Yahoo Boys, según Warner, muchos operan simplemente desde sus teléfonos: “La mayoría de estos actores de amenazas solo utilizan un dispositivo”, declara.
Amor de mentira
Los Yahoo Boys llevan a cabo docenas de estafas. Cuando se ponen en contacto con posibles víctimas, suelen “bombardearlas” enviándoles cientos de mensajes a cuentas de aplicaciones de citas o a perfiles de Facebook. “Dirán cualquier cosa con tal de llevarse el siguiente céntimo al bolsillo”, aclara Waters.
Al buscar a los Yahoo Boys en Facebook aparecen dos advertencias: ambas dicen que los resultados pueden estar relacionados con actividades fraudulentas, lo que no está permitido en el sitio web. Al hacer clic en las advertencias aparecen grupos de Yahoo Boy con miles de miembros, uno de ellos con más de 70,000.