Casi 20 años de trabajo sobre un cráneo en excelentes condiciones hallado en China llevaron a la identificación del Lishulong wangi una especie de dinosaurio del período Jurásico. El espécimen pertenece al grupo de los sauropodomorfos, conocidos por ser dinosaurios herbívoros de grandes proporciones.
En 2004, paleontólogos chinos encontraron un cráneo de dinosaurio extremadamente bien conservado durante una expedición a Yunnan. El equipo quedó asombrado porque las fauces, piezas dentales y orificios nasales estaban unidos y solidificados en un registro de 40 centímetros de largo. Según el reporte, este es el cráneo más grande identificado desde que iniciaron las excavaciones en el sitio.
En una primera revisión, y considerando otros restos encontrados en el yacimiento, los paleontólogos pudieron estimar el tamaño del dinosaurio. Calculan que alcanzó una longitud de entre 8 y 10 metros cuando caminó por la Tierra. Los sedimentos que cubrían el cráneo dieron pistas sobre su datación: el espécimen vivió durante el Jurásico Temprano, hace aproximadamente 200 millones de años.
Los primeros dinosaurios del planeta murieron luego de un invierno volcánico abrupto provocado por la separación de Pangea.
El cráneo, junto a nueve vértebras del cuello, fue suficiente para proponer la existencia de Lishulong wangi. Como no se encontraron restos de la cintura o extremidades, no hay forma de determinar si era un dinosaurio cuadrúpedo o bípedo. Si bien casi todos los sauropodomorfos eran cuadrúpedos, su pariente más cercano, el Yunnanosaurus, podía caminar en cuatro y dos patas. La única diferencia notable entre Lishulong wangi y su primo es el tamaño de las fosas nasales. Este último tenía las aperturas nasales pequeñas en comparación.
Aunque al rompecabezas del L. wangi le faltan múltiples piezas, con las disponibles es posible inferir algunas características clave. Por ejemplo, se trata de un espécimen adulto y su tamaño probablemente fue el máximo que pudo alcanzar su especie. Como los sauropodomorfos eran herbívoros, este nuevo dinosaurio también lo era. Según la datación y las estimaciones del entorno, presumiblemente comía gismnoespermas y plantas primitivas como helechos, cícadas, ginkgos y coníferas.
El espécimen fue identificado en la Formación Lufeng, en el sur de China. En este yacimiento de restos fósiles se han encontrado otros dinosaurios sauropodomorfos del Jurásico temprano. Según un artículo publicado en PeerJ, en el área se han identificado ocho géneros y diez especies. Lishulong wangi es un nuevo taxón de una familia mucho más extensa que habitó en el territorio de China.
Entre los saurópodos más conocidos se encuentran el Brachiosaurus, caracterizado por su cuello largo, el Diplodocus y el Patagotitan. Todos ellos comparten su gran tamaño. Durante el Jurásico temprano, el clima en la Tierra era cálido y húmedo, y los dinosaurios dominaban la fauna. Junto a estas criaturas, aparecieron los primeros mamíferos y las plantas con flores.