Aunque se trata de una de las revoluciones que cambiaron el mundo, los orígenes exactos de la rueda siguen siendo hasta hoy un gran enigma. Resulta que los arqueólogos no solamente desconocen con certeza cuándo y dónde se inventó la primera rueda, sino también si se desarrolló de forma independiente en distintas épocas y lugares. Intentar resolver estos misterios es justamente lo que ha hecho un estudio que acaba de publicar la revista Royal Society Open Science, según el cual la invención de la rueda tuvo lugar hace unos 6,000 años en Europa del Este, concretamente en la cordillera de los Cárpatos, la segunda más larga de Europa.
Cuáles fueron las primeras ruedas
Las pruebas arqueológicas sitúan el primer uso y la adopción generalizada de las ruedas durante la Edad del Cobre, un período comprendido entre el 5,000 y el 3,000 a.C. aproximadamente, en toda Europa, Asia y el norte de África. Basta pensar en las escenas de guerra pintadas, las ruedas en miniatura, los juguetes infantiles y los rituales funerarios con carros. Sin embargo, desde su invención la rueda se extendió muy rápidamente, por lo que mirando desde hoy resulta extremadamente complejo comprender dónde y cuándo se desarrolló por primera vez.
Tres teorías
Existen tres teorías principales sobre el origen de la rueda. Algunos expertos afirman que apareció por primera vez en Mesopotamia alrededor del 4,000 a.C. y que luego se extendió a Europa. Otra teoría, en cambio, sugiere que se desarrolló cerca de la costa del Ponto, en el norte de Turquía, hacia el 3,800 a.C. Mientras que la tercera y novedosa teoría sostiene que la rueda se inventó en los Cárpatos entre el 4,000 y el 3,500 a.C., y que desde allí se extendió a distintas regiones. Esta última teoría, planteada en 2016 por Richard Bulliet, historiador de la Universidad de Columbia y coautor del nuevo estudio, se basa en la idea de que, en torno al 4,000 a.C., el cobre se había vuelto difícil de encontrar, lo que llevó a los mineros a adentrarse cada vez más en las minas para extraer el metal con la ayuda de carros. De hecho, los modelos de carros de finales de la Edad del Cobre que se han encontrado en la región de los Cárpatos son similares a los carros mineros actuales.
Los orígenes de la rueda
Utilizando técnicas de mecánica computacional, el equipo estudió las posibles transformaciones y cómo se inventó la rueda. El análisis demostró que fueron necesarias tres innovaciones: primero, rodillos simples; segundo, ruedas unidas a un eje; y tercero, en el que las ruedas se mueven independientemente del eje. Según los investigadores, las singulares características físicas del entorno minero desempeñaron un papel clave en la evolución del sistema rueda-eje. “El entorno en el que operaban los inventores de las ruedas contenía algunas características únicas que favorecieron la transición al transporte por rodillos”, explicó Kay James, coautora del estudio, a LiveScience. “Esencialmente, estas características ambientales, por ejemplo un camino estrecho y cerrado, impulsaron a los desarrolladores hacia ese aspecto concreto”. Aunque el nuevo estudio sugiere que los mineros del cobre de Europa del Este podrían haber sido los impulsores de la tecnología de ruedas ya en el año 4,000 a.C., sigue existiendo la posibilidad de que múltiples civilizaciones inventaran la primera rueda de forma independiente, como ocurrió con la escritura, por ejemplo.
Artículo originalmente publicado en WIRED Italia. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.