Nicola Fox lleva casi dos años como Administradora Asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. Su trabajo consiste en supervisar las 155 misiones espaciales en las que actualmente trabaja la agencia espacial de Estados Unidos. Fox está al tanto de todo, desde el proyecto más pequeño que investiga la formación de huracanes hasta la eventual llegada de los seres humanos a Marte.
Fox se presentó en el Complejo de Comunicaciones con el Espacio Profundo de la NASA (MDSCC) en Robledo de Chavela, a 70 kilómetros de Madrid, para celebrar los 60 años de cooperación entre la agencia y España. La antena del centro de investigación es la responsable de mantener la comunicación con las sondas y misiones espaciales que se encuentran a grandes distancias. Ha trabajado durante décadas y seguirá operativa por 15 años más debido a que, recientemente, Estados Unidos y España renovaron sus acuerdos de cooperación científica en junio pasado.
La nave espacial de la NASA llevará un amplio conjunto de instrumentos a la órbita de Júpiter y realizará numerosos sobrevuelos cercanos de Europa para reunir información sobre su atmósfera, su superficie y su interior.
Distintos medios de comunicación y autoridades acudieron al MDSCC para escuchar de voz de Nicola Fox las próximas misiones de la NASA. Algunas de sus respuestas están resonando en redes sociales porque muestran una visión optimista del futuro sobre lo que la ciencia espera encontrar.
La pregunta fundamental que se hace Fox desde su posición de administradora de más de 100 proyectos científicos es si hay vida más allá de la Tierra. Aclara que no hay misiones más importantes que otras, porque todas son pinceladas de un gran cuadro científico. Con respecto a dicha cuestión, la jefa de ciencia de la NASA dijo a ABC que “ciertamente hay billones y billones de estrellas en el universo. Seguimos buscando un planeta que gire alrededor de una estrella muy similar al Sol, a la distancia adecuada para que no haga demasiado calor ni demasiado frío, un planeta rocoso con atmósfera. Creo que encontraremos señales de vida en otros sistemas estelares, a miles de millones de años luz. Parece difícil de creer que la Tierra sea el único planeta en todo el universo que contenga vida”, explicó Fox.
La NASA ha confirmado en varias ocasiones que el objetivo principal del estudio de los exoplanetas es encontrar señales de vida pasada, actual o futura en los cuerpos habitables. No habrá sondas acudiendo a ellos, ni siquiera a largo plazo, pero el conocimiento sobre los mecanismos que detonan la vida es fundamental para la ciencia en la Tierra. De los aproximadamente 5,000 exoplanetas confirmados, solo hay un puñado que cumple con algunas características básicas de habitabilidad. De todos ellos, el sistema más prometedor es TRAPPIST-1.
Durante las próximas décadas, la NASA trabajará para ampliar sus límites operativos. Dejará atrás la época de la Estación Espacial Internacional para enfocar todos sus recursos en la Luna. La llegada sostenida de los seres humanos al satélite no tiene fines turísticos o económicos. La edificación de “bases lunares” y el aprovechamiento de los recursos de la Luna son necesarios para alcanzar planetas como Marte, o satélites congelados como Europa y Encélado.