SpaceX ha conseguido un contrato por más de 733 millones de dólares con la Fuerza Espacial de Estados Unidos (USSF, por sus siglas en inglés). El acuerdo contempla ocho lanzamientos del cohete Falcon 9 previstos para después de 2026. La compañía de Elon Musk y su nave reutilizable siguen dando muestras de su dominio en el mercado.
El convenio forma parte de la Fase 3 del programa ‘Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional’. El proyecto está dirigido por el Comando de Sistemas Espaciales (SSC) y tiene como propósito fomentar la competencia entre los proveedores de infraestructura para vuelos al cosmos. La tercera etapa de la iniciativa se dividió en dos rutas de acción. La primera (conocida como Lane 1) está destinada a misiones de bajo riesgo en órbitas cercanas a la Tierra. La segunda (Lane 2) se enfoca en expediciones para transportar cargas útiles pesadas a regiones hostiles.
Estos mecanismos son un paso hacia la “reutilización total”, que permitirá reducir drásticamente el tiempo y el costo del transporte de carga y personas tanto en órbita como en el espacio profundo.
Las encomiendas adjudicadas ahora a SpaceX serán los primeros de la etapa tres de la propuesta. Se han dividido en dos órdenes de tarea. Una contempla siete viajes que servirán a la Agencia de Desarrollo Espacial que pretenden poner en órbita múltiples satélites. Estos funcionarán como la base de una nueva red de comunicaciones. Los artefactos serán piezas fundamentales de Tranche 2, una constelación artificial que busca mejorar las capacidades espaciales de Estados Unidos. La segunda ordenanza incluye un conjunto de misiones para la Oficina Nacional de Reconocimiento que se lanzarán en los años fiscales de 2025 y 2026. Los detalles de estas operaciones no se han dado a conocer.
La USSF convocó a las firmas SpaceX, United Launch Alliance y Blue Origin para competir por estas licitaciones a principios del verano. Expuso que aunque el grupo era reducido, la intención es facilitar que estas compañías presenten servicios y productos de manera anual para participar. La concesión total de la Fase 3 de la Lane 1 ocurrirá entre los ejercicios fiscales de 2025 y 2029, con una posible prórroga de cinco años. Se prevé asignar al menos 30 misiones en este período con un valor de hasta 5,600 millones de dólares.
Douglas Downs, líder para la adquisición de materiales para lanzamientos espaciales de la SSC, asegura que la contienda en el sector nunca había sido tan desafiante como ahora. Afirma que “nuestra innovadora estrategia [de atribución de vuelos] garantiza un proceso optimizado desde la adquisición de la misión hasta el despegue, poniendo nuestros activos en órbita con mayor velocidad para el beneficio de nuestros combatientes. Con la capacidad de incorporar nuevos proveedores y sistemas anualmente, esperamos ver una mayor competencia y diversidad”.
SpaceX lidera el mercado
La decisión de la USSF representa para SpaceX una fuente potencial de ingresos en el largo plazo y una ocasión más para reafirmar su posición de dominio. Las características del potente Falcon 9 han convertido a la compañía en el mayor referente de la industria. La nave es reutilizable y ha sido reconocida como el vehículo espacial con más lanzamientos de la historia. En todas sus versiones ha efectuado más de 350 vuelos, según el sitio web de la corporación. En el 96% de los casos ha aterrizado con éxito. Esta capacidad promete reducir los costos. Cálculos del sector indican que elevar un cohete pesado cuesta entre 60 y 200 millones de dólares. Poner en órbita un artefacto recuperado cuesta menos de la mitad. La organización de Musk pretende reducir el monto hasta en un 30%.
El Foro Económico Mundial proyecta que la economía espacial alcanzará un valor de 1.8 billones de dólares en 2035, lo que representa una tasa promedio de crecimiento anual de 9%. La cifra está por encima de los 630,000 millones registrados en 2023. El avance pronosticado es superior al porcentaje de aumento que se espera para el Producto Interno Bruto mundial en el mismo periodo. Space X está en vías de capitalizar esta tendencia tanto con sus ofertas comerciales como con los acuerdos de colaboración que ha firmado con diversas entidades gubernamentales.