Un estudio de la Universidad de California en San Diego descubrió que hombres y mujeres utilizan diferentes sistemas biológicos para aliviar el dolor. Mientras los cuerpos masculinos se sedan naturalmente liberando sustancias opioides endógenas, los femeninos implementan sistemas alternativos. La distinción entre ambas vías es fundamental para el futuro de los tratamientos personalizados contra el dolor crónico.
La capacidad del cuerpo para reducir el dolor está bien documentada. Independientemente de los sedantes externos, el organismo cuenta con mecanismos para manejar y reducir el dolor. El más conocido es la liberación de endorfinas y encefalinas, neurotransmisores que actúan sobre los receptores opioides en el cerebro. La ciencia también las conoce como opioides endógenos.
Ambos sexos liberan estos neurotransmisores, pero su efectividad no es la misma. La investigación clínica hasta ahora indica que las mujeres muestran una mayor prevalencia al dolor crónico. Además, los medicamentos opioides no suelen ser tan efectivos en cuerpo femeninos como lo son en los masculinos. El reciente estudio de la UC San Diego encontró una posible explicación: el sistema nervioso de los varones aprovecha mejor estos opioides endógenos. Las mujeres, en cambio, reducen su dolor de formas alternativas. Los resultados del estudio fueron publicados en la revista PNAS Nexus.
El efecto analgésico placebo ha si usado durante siglos, pero solo apenas se ha descubierto el mecanismo cerebral que lo induce.
La meditación libera endorfinas, pero no todos los cuerpos las aprovechan
Para indagar sobre estas dos vías biológicas para reducir el dolor en hombres y mujeres, los científicos implementaron dos ensayos clínicos con un total de 98 participantes. Los integrantes del experimento, además, podían estar sanos o diagnosticados con dolor crónico. Los participantes primero aprendieron a meditar. Luego se sometieron a un medicamento (naloxona) que bloquea los opioides sintéticos y los que el propio cuerpo produce.
A todos se les suministró un estímulo de calor muy doloroso (49 °C) pero libre de peligro en una pierna. Los sujetos del estudio a través de la meditación intentaron controlar el dolor que sentían en su extremidad. Los investigadores, mientras tanto, midieron y compararon el alivio de los grupos.
De acuerdo con la UC San Diego, los resultados del estudio se pueden englobar en tres grandes conclusiones:
- En los hombres, el bloqueo del sistema opioide con naloxona inhibió el alivio basado en la meditación, lo que sugiere que los hombres dependen de los opioides endógenos para reducir el dolor.
- La naloxona aumentó el alivio basado en la meditación en las mujeres, lo que sugiere que las mujeres dependen de mecanismos no opioides para reducir el dolor.
- Tanto en hombres como en mujeres, las personas con dolor crónico experimentaron más alivio del dolor con la meditación que los participantes sanos.
“Hay claras disparidades en la forma en que se maneja el dolor entre hombres y mujeres, pero no hemos visto una diferencia biológica clara en el uso de sus sistemas endógenos hasta ahora. Este estudio proporciona la primera evidencia clara de que las diferencias basadas en el sexo en el procesamiento del dolor son reales y deben tomarse más en serio al desarrollar y prescribir un tratamiento para el dolor”, puntualizó Fadel Zeidan, coautor del estudio y profesor de anestesiología.