El cometa C/2023 A3 estará más cerca que nunca de la Tierra. Los días 11, 12 y 13 de octubre son las mejores fechas para apreciar la luminosidad del apodado “cometa del siglo”. Después de este período, el objeto congelado comenzará a alejarse hasta volverse invisible. Los cálculos astronómicos sugieren que tardará 80 milenios en regresar.
De acuerdo con la NASA, el 11 de octubre el cometa C/2023 A3 estará a aproximadamente 77 millones de kilómetros de la Tierra. Para ponerlo en perspectiva, Marte, el planeta vecino, está a una distancia promedio de 225 millones de kilómetros. La cercanía del objeto Tsuchinshan-Atlas lo convierte en el objeto más brillante en el cielo, solo superado por el Sol y la Luna. Además, será oficialmente el cometa más brillante en los últimos 60 años durante esos tres días.
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La última oportunidad para verlo
En las últimas dos semanas, el cometa C/2023 A3 ha sido visible en el cielo de casi todos los países. Este fin de semana estará en su mejor posición. Las personas podrán verlo a simple vista en la misma dirección por donde sale el Sol, justo antes del amanecer.
El cometa sigue el mismo comportamiento que Mercurio y Venus. Durante siglos, los planetas más cercanos al Sol han sido identificados durante siglos como “estrellas del amanecer” porque aparecen hacia el final de la noche. Una ventana apropiada para capturar a Tsuchinshan-Atlas es entre las 05:00 y 07:00 hrs.
Los fotógrafos que han capturado imágenes del cometa recomiendan acudir a lugares altos y alejados de las ciudades para apreciar mejor el horizonte sin obstrucciones y sin contaminación lumínica. Hasta ahora, C/2023 A3 ha demostrado un comportamiento similar al del cometa NEOWISE de 2020, considerado el más espectacular de los últimos años.
Aunque “el cometa del siglo” es visible a simple vista, sigue siendo un objeto relativamente pequeño en el cielo. La espectacular cola se apreciará mejor usando binoculares o prismáticos de ampliación 7×50 o 12×50. Telescopios caseros, cámaras con teleobjetivos o teléfonos con zoom óptico también serán útiles para captar a C/2023 A3.
Según los cálculos, el cometa podría alcanzar el perihelio el 28 de octubre. Si no se destruye antes de esa fecha, brillará en el cielo ofreciéndonos un espectáculo único.
Los cometas reciben el nombre de sus descubridores. Estos pueden ser personas, naves espaciales o, como en el caso de C/2023 A3, los laboratorios que lo identificaron. Por ejemplo, el cometa Shoemaker-Levy 9 lleva ese nombre porque fue el noveno objeto periódico corto descubierto por Carolyn Shoemaker y David Levy. Mientras tanto, el cometa NEOWISE debe su nombre a la nave WISE de la NASA. Tsuchinshan-Atlas es la combinación de los nombres de los observatorios que vieron y confirmaron el cometa. El observatorio Tsuchinshan en China lo captó por primera vez, mientras que el sistema de alerta de asteroides ATLAS lo confirmó.
El cometa Tsuchinshan-Atlas probablemente proviene de la Nube de Oort, una enigmática región que marca los límites del sistema solar. Los cometas nacidos allí pueden tardar hasta 30 millones de años en completar un viaje alrededor del Sol. No todos sobreviven a su máxima cercanía, ya que la energía de la estrella los “derrite” en el proceso.