La misión espacial tripulada Starliner de Boeing fue lanzada esta mañana con éxito. La nave despegó sobre el cohete Atlas V de United Launch Alliance desde Cabo Cañaveral, Florida, y ahora ha alcanzado una “órbita segura y estable”. El hito representa un gran avance en las ambiciones de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA).
El objetivo del proyecto es llevar a Butch Wilmore y Sunita Williams, astronautas de la NASA, a la Estación Espacial Internacional, en donde permanecerán por una semana. La tripulación tiene la encomienda de probar “las capacidades de extremo a extremo del sistema Starliner, incluido el lanzamiento, el acoplamiento y el regreso a la Tierra”.
¿Qué hará la misión Starliner de Boeing en el espacio?
La agencia estadounidense detalla que durante el trayecto serán evaluados aspectos como el rendimiento de los trajes espaciales, los sistemas de soporte vital, el funcionamiento del propulsor de la cápsula en escenarios de aborto manual, los programas de comunicación y los modos de navegación manuales y automáticos. Se espera que Starliner se acople de forma autónoma a la ISS a través de un puerto del módulo Harmony. Realizará pruebas de apertura y cierre de escotilla, de ajustes en su configuración para el momento de atraque y del proceso de transferencia del equipo de emergencia a la estación.
Una vez a bordo de la ISS, Wilmore y Williams trabajarán junto a la tripulación de la Expedición 71 para evaluar el estado de la nave, sus pantallas y sistemas de transferencia de carga útil. La intención es demostrar que la nave puede funcionar como un “refugio seguro” en caso de que se necesite en misiones futuras.
El cohete Atlas V de United Launch Alliance presentó un fallo técnico, por lo que la prueba final del Starliner se ha programado para el 10 de mayo.
De la crisis de Boeing y las ambiciones de la NASA
El lanzamiento ha estado en proceso desde 2014 y forma parte del Programa de Tripulación Comercial. La NASA eligió a Boeing como socio privado para transportar astronautas de la Tierra a la ISS y de regreso. Financió el desarrollo de Starliner con 4,200 millones de dólares. Durante los últimos cinco años, el diseño de la cápsula ha sido sometido a dos pruebas sin tripulación. Una de ellas falló debido a un error de software que provocó que el módulo se quedará brevemente varada en órbita. En la segunda y luego varios problemas técnicos, la nave logró acoplarse con éxito a la Estación Espacial Internacional.
Esta es la tercera ocasión que Boeing intenta poner en órbita la misión. El primer lanzamiento estaba programado para el mes pasado. La NASA canceló el despegue debido a una falla en una válvula de alivio de oxígeno en la segunda etapa del cohete. El segundo intento fue detenido el 1 de junio a causa de problemas con una de las computadoras terrestres del Atlas V.
El exitoso lanzamiento de Starliner representa un voto de confianza para Boeing en medio de la crisis de reputación que enfrenta. La unidad de transporte aéreo de la firma se encuentra bajo una investigación por parte de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos después de que el funcionamiento de sus aviones experimentara fallas graves. Según el organismo gubernamental, se están recopilando datos sobre las inspecciones internas realizadas a las aeronaves y analizando si sus empleados podrían haber falsificado documentación relacionada.
La NASA se encuentra dentro de una competencia cada vez más intensa para conquistar el cosmos. Las industrias espaciales en países como India y China han mostrado avances significativos en investigación y desarrollo para llevar nuevamente al hombre a la Luna. Los proyectos también consideran la exploración de Marte y del naciente mercado de turismo espacial.