Luego de dos días estudiando la cara oculta de la Luna, la misión espacial china no tripulada Chang’e 6 despegó para regresar a la Tierra. A bordo lleva muestras de una región nunca antes explorada del satélite que los científicos investigarán en busca de información sobre agua en la superficie.
La Chang’e 6 alunizó en la Cuenca Aitken, en el Polo Sur de la Luna. La región es una estructura de impacto gigante con un diámetro de 2,500 kilómetros y una profundidad de 12. También es la cicatriz más antigua del satélite, producto de la colisión de uno o varios asteroides. Debido a su latitud y profundidad, la cuenca tiene zonas donde probablemente nunca ha llegado la luz del Sol ni ha fluctuado la temperatura.
Durante su estancia en esta zona poco explorada, la sonda china perforó el suelo y recolectó muestras de diferentes partes. Aunque la Chang’e 6 estuvo incomunicada la mayor parte de su misión, su exploración científica fue exitosa gracias a sus detectores de superficie lunar y su analizador de minerales.
La exploración en Marte y la Luna lleva casi cinco décadas. En sus superficies se acumulan vehículos remotos y sondas, algunos activos y muchos inactivos. ¿Cuántos son y que con qué misiones partieron?
La autonomía fue la clave
Según el medio Xinhua, la nave fue pionera en una nueva tecnología de toma de decisiones autónomas. Gracias a sus capacidades de procesamiento mejoradas, el recolector pudo completar su tarea en solo 14 horas. En contraste, una versión anterior de la misma nave tardó 22 horas en realizar una tarea similar. La optimización se logró después de que la computadora a bordo aprendiera a recolectar muestras mediante escenarios simulados en la Tierra.
Además de resguardar el material de la Cuenca de Aitken por primera vez en la historia, la Chang’e 6 también estableció un precedente al desplegar la bandera de China en el lado oscuro de la Luna.
En los próximos días, el módulo con las valiosas muestras se acoplará a un orbitador lunar. Una vez allí, el material se transferirá a una cápsula ultrarresistente que será lanzada hacia la Tierra. El contenedor deberá ingresar a la órbita del planeta el 25 de junio (hora de Beijing). Una vez que toque la superficie mediante un mecanismo de paracaídas, los científicos aislarán el material para su estudio futuro y conservación.
La búsqueda de agua en la Luna
Desde hace tiempo se ha confirmado la presencia de agua en la Luna, aunque no se encuentra en la forma en que se concibe en la Tierra. En el satélite, el agua está almacenada en esferas de cristal, ubicadas sobre el regolito lunar. Estas esferas se formaron a partir de choques de asteroides y actividad volcánica. La sonda Chang’e 5 reveló que existe una reserva del elemento oculto de millones de toneladas en esta presentación cristalina.
Sin embargo, los cristales no deberían ser la única fuente de agua en la Luna. Una parte de la comunidad astronómica espera que en el Polo Sur lunar existan regiones únicas donde se encuentre agua congelada enterrada. Las exploraciones en la Cuenca Aitken se realizan en parte para seguir las pistas sobre este recurso hídrico en la zona. Una vez que las nuevas muestras recolectadas por la Chang’e 6 lleguen a la Tierra, los investigadores intentarán confirmar esa hipótesis.
La identificación del agua en la Luna es fundamental para el establecimiento sostenible y sustentable de futuras misiones humanas. Además de ser un elemento vital para la subsistencia de los astronautas, el agua lunar podría utilizarse para producir oxígeno, calefacción y, sobre todo, propelente para cohetes.