Se ha hablado mucho de una vacuna contra el cáncer, una tecnología en fase de estudio y desarrollo para tratar diversos tipos de cáncer. Un grupo de investigadores logró obtener una que fue probada en nueve pacientes con cáncer de riñón con alto riesgo de recidiva. La vacuna se administró tras una intervención quirúrgica para extirpar la masa tumoral, sola (a 4 pacientes) o en combinación con el anticuerpo monoclonal ipilimumab (a 5 pacientes). Los resultados del estudio, publicados en la revista Nature, lucen prometedores. Los autores señalan, no obstante, que deberán confirmarse en una muestra más amplia de pacientes.
Crear una vacuna contra el cáncer de riñón
Los pacientes con cáncer de riñón avanzado suelen someterse a una intervención quirúrgica para extirpar el tumor, seguida de una terapia con el anticuerpo monoclonal pembrolizumab, que tiene por objetivo reducir el riesgo de recidiva de la enfermedad. Sin embargo, la probabilidad de recidiva sigue siendo alta, por lo que los autores del estudio intentaron desarrollar una vacuna.
Ahora bien, ¿cómo se consigue una vacuna contra el cáncer? Para responder a esta pregunta, es necesario dar un pequeño paso atrás. La idea se basa en el hecho de que las células cancerosas suelen expresar en su superficie proteínas mutadas, es decir, diferentes de las de las células sanas: son los llamados «neoantígenos». El objetivo es obtener vacunas capaces de estimular el sistema inmunitario para que se vuelva salvaje contra estos neoantígenos, que son diferentes para cada tipo de tumor. Lo ideal es provocar una respuesta inmunitaria específica que no dañe las células sanas.
El concepto es relativamente sencillo, pero la práctica es obviamente más compleja. En el caso específico del cáncer de riñón, la dificultad radica en que las células tumorales presentan un número limitado de mutaciones en comparación, por ejemplo, con las que se encuentran en el melanoma (el cáncer de piel). Esto significa que hay un número limitado de objetivos contra los que desarrollar la posible vacuna.
El estudio en Nature
En la investigación recién publicada, los autores partieron de tejido tumoral extirpado durante la cirugía para identificar neoantígenos y desarrollar vacunas personalizadas para cada paciente. Para determinar qué neoantígenos incluir en la vacuna en función de su probabilidad de inducir una respuesta inmunitaria, el equipo se basó en algoritmos predictivos específicos.
Las vacunas finales consisten en una mezcla de péptidos (es decir, fragmentos proteicos cortos) que corresponden a los neoantígenos, y su objetivo es precisamente entrenar al sistema inmunitario para que reconozca las mismas moléculas presentes en las células tumorales y las ataque.
Algunos pacientes desarrollaron reacciones cutáneas locales en el lugar de la inyección, mientras que otros experimentaron síntomas parecidos a los de la gripe, pero ninguno experimentó efectos secundarios graves. Los análisis también demostraron que este tipo de vacuna contra el cáncer de riñón es capaz, en alrededor de tres semanas tras su administración, de estimular la producción de un gran número de células inmunitarias dirigidas específicamente contra el antígeno deseado.
“Observamos una expansión rápida, sustancial y sostenida de nuevos clones de células T [células del sistema inmunitario] unidas a la vacuna”, afirma Patrick Ott, uno de los autores principales del estudio y director del Centro de Vacunas contra el Cáncer del Instituto Oncológico Dana-Farber (EE UU). “Estos resultados respaldan la viabilidad de crear una vacuna neoantígena personalizada altamente inmunógena en un tumor con baja carga de mutaciones y son alentadores, aunque serán necesarios estudios a mayor escala para comprender plenamente la eficacia clínica de este enfoque”.
Artículo originalmente publicado en WIRED Italia. Adaptado por Andrea Baranenko.
