Dos astronautas de la misión espacial china Shenzhou-18 acaban de realizar una de las caminatas espaciales más largas de toda la historia. Ye Guangfu y Li Guangsu completaron con éxito diversas tareas extravehiculares en ocho horas y media. El hito marca un avance importante en las ambiciones de China por conquistar el cosmos.
La nave Shenzhou-18 y su tripulación de tres integrantes despegó el pasado 25 de abril a bordo del cohete Long March. Los astronautas han trabajado durante el último mes en distintas encomiendas; la caminata espacial representa uno de los logros más destacados hasta el momento.
Guangfu y Guangsu fueron asignados al paseo espacial. En colaboración con su colega Li Cong, trabajaron por ocho horas y media para realizar múltiples trabajos, incluida la instalación de dispositivos de protección contra desechos espaciales. Fueron asistidos por el brazo robótico de la estación espacial Tiangong y por un equipo de controladores en la Tierra, según la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA).
Ingenieros chinos trabajan para construir una plataforma de lanzamiento espacial electromagnética, inspirada en los cañones de rieles o ‘railguns’.
Los astronautas chinos han efectuado con éxito 16 caminatas fuera de su complejo orbital. El primer paseo de esta naturaleza fue ejecutado por Zhai Zhigang en la misión Shenzhou-7. Ocurrió el 27 de septiembre de 2008 y duró cerca de 19 minutos. La exploración extravehicular más larga de la historia se documentó en 2001. Tuvo una duración de 8 horas y 56 minutos. El récord se atribuye a James S. Voss y Susan J. Helm, astronautas de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA).
La victoria alcanzada por Guangfu y Guangsu representa un avance destacado para China. Tiangong es uno de los principales proyectos que el país tiene para impulsar su industria espacial. Se caracteriza por una estructura diseñada para ser armada en órbita con ayuda de brazos mecánicos. El proyecto comenzó en 2021 con un solo módulo. Ahora cuenta con tres estaciones y se espera que en los próximos años se añadan tres más. La estructura tiene una vida útil de 15 años, según la Academia China de Tecnología Espacial.
¿Tiangong será el nuevo centro de investigación espacial internacional?
Algunos expertos indican que Tiangong se perfila como un sustituto viable para la Estación Espacial Internacional (EEI). La NASA lidera el proyecto de cooperación espacial. Es único en su tipo y después de 28 años de operaciones será retirado en algún momento de 2028. Los pronósticos sugieren que cuando la EEI regrese a la tierra, su homóloga china estará en su máximo nivel de capacidades tecnológicas. Tendrá un peso de 180 toneladas métricas y podrá albergar hasta siete astronautas a la vez.
Medios de comunicación chinos han informado que el país oriental está dispuesto a abrir un programa de investigación multilateral, similar al de la EEI. Reportan que varios países han mostrado interés por participar en la iniciativa, pero especulan que Tiangong operará en principio solo con investigadores nacionales debido a los acuerdos vigentes entre algunas agencias espaciales y las políticas de restricción impuestas por ciertos países.
La Agencia Espacial Europea mencionó a principios de 2023 que por el momento no tiene autorización presupuestaria y política para trabajar en conjunto con China. La JAXA, aunque no ha dado una postura oficial, labora activamente en tecnología para el transporte en la Luna en colaboración con la NASA. Por su parte, Roscosmos dejará de cooperar con todos los mencionados anteriormente en 2028 para iniciar pruebas con una futura estación espacial en alianza con Brasil, India y Sudáfrica. Las leyes estadounidenses prohíben a su dependencia espacial establecer cualquier tipo de colaboración con China.
La CMSA explica que en los próximos meses la misión Shenzhou-18 participará en una serie de experimentos científicos espaciales y pruebas técnicas programadas. La tripulación realizará actividades extravehiculares adicionales e instalará cargas útiles fuera de la estación espacial.