El desierto que alberga algunos de los telescopios más poderosos del mundo podría perder su codiciado cielo oscuro y prístino. El Observatorio Europeo Austral (ESO) advirtió que los trabajos de investigación observacional del espacio están en riesgo por la probable llegada de un megaproyecto industrial del tamaño de una ciudad al desierto de Atacama, Chile.
De acuerdo con el ESO, la empresa eléctrica estadounidense AES Corporation pretende construir un complejo industrial de 3,000 hectáreas a una distancia de hasta 11 kilómetros del Observatorio Paranal, en el desierto de Atacama. En diciembre de 2024, la firma envió su proyecto al gobierno de Chile para obtener el visto bueno en su impacto ambiental. Si se aprueba e inicia la construcción, los trabajos agregarán contaminación lumínica a un entorno único en el mundo que durante décadas ha sido elegido por científicos como uno de sus sitios favoritos para la investigación del universo.
Algunas de las instalaciones espaciales más importantes del mundo están ubicadas en zonas elevadas del desierto de Atacama. El territorio es especial porque hay muy pocas nubes, está alejado de cualquier ciudad importante y la atmósfera en el lugar es particularmente estable. Como no hay humedad ni vientos significativos y los lentes se encuentran lo más cerca posible del cielo, las fotografías del cosmos suelen ser de las mejores en el campo de la astronomía.
Cuando inicie operaciones en 2028, el ELT del ESO recopilará más luz que la suma de todos los telescopios grandes contemporáneos.
Polvo y luz en un sitio que debería ser naturalmente oscuro
Si la construcción de la compañía eléctrica se lleva a cabo, el imperturbable escenario del desierto llegará a su fin. “Las emisiones de polvo durante la construcción, el aumento de la turbulencia atmosférica y, especialmente, la contaminación lumínica, tendrán un impacto irreparable en las capacidades de observación astronómica, que hasta ahora han atraído inversiones multimillonarias por parte de los gobiernos de los Estados Miembros de ESO”, comentó Xavier Barcons, director general de ESO.
El proyecto de AES Corporation incluye la construcción de infraestructura para generar electricidad para las ciudades chilenas y la exportación de recursos. En algunos planos del lugar, se anticipa la construcción de puertos, plantas de producción de amoníaco e hidrógeno, y unidades de generación de luz. Después de finalizar la construcción, la presencia de polvo, aviones y vehículos será constante en el desierto.
Los representantes del ESO recomiendan la reubicación del proyecto. La construcción simplemente está demasiado cerca del observatorio y quizá hay mejores sitios para ello. Sin embargo, para algunos elementos de la comunidad científica, la llegada de empresas a sitios que hasta ahora habían sido santuarios revela un problema más profundo relacionado con el consumo de energía desproporcionado, que deberá tratarse con cautela.
“América Latina está en el foco de esta nueva corriente extractivista por sus abundantes reservas de minerales necesarios para esta dudosa transición energética, y en este caso por la abundancia de energía solar en latitudes bajas. La oposición civil a este tipo de proyectos es común en todo el continente, pero recibe una atención limitada. Creo que no debería tratarse simplemente de desplazar este megaproyecto a otra ubicación, sino de cuestionarse, para empezar, si este proyecto es necesario, y si lo es, cómo, dónde y por quién debería ponerse en marcha”, contó Jorge Hernández Bernal, astrofísico de la Universidad de Sorbona, al portal Science Media Centre (SMC) España.
“Los telescopios de Cerro Paranal son la principal ventana del universo del hemisferio sur y muy cerca se está construyendo, en el Cerro Armazones, el nuevo Telescopio Extremadamente Grandee, el ELT. Afectar la calidad de la observación astronómica en esas áreas es dañar de manera importante las capacidades del ser humano para realizar ciencia a largo plazo”, dijo Alejandro Sánchez de Miguel, investigador en el grupo de Astrofísica Instrumental y Extragaláctica de la Universidad Complutense de Madrid a SMC.