Los devastadores incendios forestales continuaron ardiendo en el área metropolitana de Los Ángeles, ampliando las evacuaciones obligatorias y el cierre de escuelas en toda la región. Esta semana promete pocas posibilidades de alivio; las condiciones seguirán siendo favorables tanto para el crecimiento de los incendios forestales existentes como para la aparición de nuevos incendios, ya que persisten los vientos racheados en medio de condiciones inusualmente secas.

Hasta el viernes por la mañana, las autoridades habían informado de cinco grandes incendios en la zona de Los Ángeles. El incendio de Palisades, en Pacific Palisades y Malibu, ha consumido más de 20,000 hectáreas, mientras que el incendio de Eaton, en Altadena, ha superado los 10,000 acres. Se cree que al menos 10,000 estructuras han quedado destruidas en Los Ángeles, y 10 personas han perdido la vida.

Un clima favorable a los incendios requiere vegetación seca, baja humedad y vientos fuertes. La combinación de estos ingredientes permite que el fuego prenda con facilidad y se propague con rapidez; esta peligrosa mezcla fue la que permitió que el incendio de Palisades y el de Eaton se expandieran más allá de la capacidad de cualquier equipo para controlarlos a principios de la semana pasada.

Desde entonces, los equipos de bomberos han conseguido empezar a controlar los incendios, ayudados por refuerzos de fuera del estado, la reposición de agua en los hidrantes y la disminución de la velocidad del viento. (Además de contribuir a la rápida propagación de los incendios, los fuertes vientos estacionales de Santa Ana de principios de semana impidieron en ocasiones que los aviones de extinción trabajaran para controlar las llamas con agua y productos químicos ignífugos). La mala noticia es que esos vientos pueden estar a punto de aumentar de nuevo, y que en todos los demás frentes, las condiciones no parecen estar a favor de los bomberos en el corto plazo.

Qué pasará ahora con el tiempo

El Centro de Predicción de Tormentas, la agencia del Servicio Meteorológico Nacional encargada de emitir las perspectivas meteorológicas de incendios, indica que el riesgo de condiciones de incendio siguió siendo elevado en Los Ángeles el fin de semana que pasó.

Podríamos ver un más moderado eventos de viento de Santa Ana el martes. Estas rachas podrían fomentar la propagación de los incendios existentes y la ignición de nuevas llamas.

Un fenómeno de viento de Santa Ana se produce cuando hay una diferencia de presión entre la Gran Cuenca, la vasta extensión de tierra en Nevada y Utah, y las comunidades costeras alrededor de Los Ángeles.

Los meteorólogos suelen utilizar la diferencia de presión atmosférica entre Las Vegas y Los Ángeles para predecir estos vientos. Una mayor diferencia de presión crea vientos más fuertes que se precipitan hacia la costa, lo que alimenta los incendios forestales existentes. Esto es lo que predicen que podríamos ver de nuevo en los próximos días.

La vegetación también seguirá siendo excepcionalmente seca en toda la región. Estamos en plena temporada de lluvias en el sur de California, pero la lluvia no aparece por ninguna parte. Tras registrar el tercer mes de febrero más lluvioso de la historia, el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles sólo ha registrado 0.03 pulgadas de lluvia desde el comienzo del verano pasado.

Llegó La Niña

A pesar de que mediados de enero es el mejor momento para la temporada de lluvias en Los Ángeles, hay muy pocas esperanzas de lluvia significativa durante la próxima semana y media. El Centro de Predicción Climática de la NOAA anunció el jueves que hemos entrado oficialmente en La Niña, un patrón de temperaturas del agua más frías de lo normal en el Océano Pacífico alrededor del ecuador. Los cambios atmosféricos provocados por La Niña pueden obligar a la corriente en chorro a desplazarse hacia el norte sobre el Océano Pacífico oriental, lo que desvía las tormentas hacia la costa oeste de Canadá en lugar de hacia el oeste de Estados Unidos, privando de lluvias a estados como California.

Justo a tiempo, la trayectoria predominante de las tormentas a través del Océano Pacífico se mantendrá cerca del Golfo de Alaska hasta mediados de enero, ofreciendo pocas oportunidades para que la lluvia llegue hasta el sur de California.

Los meteorólogos esperan que La Niña se mantenga débil hasta el final del invierno, con buenas probabilidades de que el patrón se desvanezca a tiempo para la primavera. Por desgracia, este momento podría coincidir con el inicio de la estación seca en el sur de California.

Esto no quiere decir que no haya oportunidades de lluvia en los próximos meses. Sin embargo, la escasez o ausencia de lluvias al menos hasta mediados de enero mantendrá la vegetación excepcionalmente seca en toda la región. El riesgo de que se produzcan nuevos incendios dependerá de los episodios de baja humedad con vientos racheados, y cualquier viento adicional de Santa Ana podría resultar peligroso en las próximas semanas.

Artículo originalmente publicado en WIRED. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.