Románticos que confían sus deseos y sueños a las estrellas del cielo con la esperanza de que se hagan realidad, por favor, no le crean a los aguafiestas que dicen que hacerlo es inútil porque esas estrellas en realidad ya están muertas. Es mucho más probable que estén vivitas y coleando y que sea así durante mucho tiempo (a diferencia del resto de nosotros). He aquí por qué.
No estamos tan lejos
Es cierto: la luz de las estrellas que perciben nuestros ojos viene de lejos y, por tanto, a pesar de viajar a una velocidad de casi 300 millones de metros por segundo, tarda mucho en llegar. La cuestión es qué tan probable es que durante ese tiempo la estrella que emite la luz haya muerto. La verdad es que, si la estrella es visible a simple vista, es mucho más probable lo contrario, es decir, que esté viva.
La magnitud es la unidad de medida del brillo de una estrella y disminuye cuanto más brillante es esta. Por ejemplo, la estrella más brillante de la Cruz del Sur tiene una magnitud de 0.8, mientras que la estrella más tenue de la misma constelación alcanza los 3.6. Pues bien: de hecho, incluso las estrellas que se encuentran en el límite de la visibilidad para el ojo humano, es decir, las que tienen una magnitud de 6.5, se encuentran a una distancia de unos 10,000 años luz de nuestro planeta. En términos astronómicos, esto significa que incluso las estrellas visibles más distantes están muy cerca de nosotros. Por supuesto, conocemos estrellas más lejanas, pero no no son las que se ven a simple vista, sino las que solo percibimos con la ayuda de supertelescopios.
¿Qué clase de agujero negro tiene Omega Centauri? Los astrónomos han usado púlsares para aclarar por fin qué es lo que ocurre en su corazón.
Así que, aun suponiendo que hayamos dirigido nuestras esperanzas a una de las estrellas más lejanas que podemos ver y suponiendo que los deseos viajan a la misma velocidad que la luz, la estrella de nuestro corazón, cuando reciba el deseo, tendrá como mucho 20 mil años más que la edad que tenía cuando emitió la luz que acabamos de ver. Y, de nuevo, 20 mil años en términos astronómicos es casi nada.
Las estrellas visibles de la Vía Láctea pertenecen a la categoría de estrellas gigantes, subgigantes, o bien, a las llamadas estrellas de secuencia principal. De éstas, las menos longevas son las estrellas gigantes, pero su vida media es (como mínimo) de unos cientos de miles de años: por tanto, es poco probable que dentro de 20 mil años ya no estén ahí.
No arriesgarse
Y si realmente no quieres arriesgarte, sugiere la astrónoma de la Universidad de Sídney Laura Nicole Driessen en The Conversation, aquí tienes las mejores estrellas a las que prestar atención: Alfa Centauri, tres estrellas que están a sólo 4 años luz de nosotros y que aún tienen mucho tiempo por delante; Sirio, la estrella más brillante del cielo nocturno que está a sólo 8,6 años luz y sólo a la mitad de su vida; Epsilon Eridani, que, como Sirio, aún arderá durante millones de años. Y por último, la estrella más cercana a nosotros, el Sol a sólo 8 minutos luz: una garantía.
Artículo publicado originalmente en WIRED Italia, adaptado por Manuel de León.