Colossal, la empresa fundada para intentar devolver el mamut a la tundra ártica, también ha decidido abordar otras especies que se han extinguido hace relativamente poco tiempo: el dodo y el tilacino. Debido a las importantes diferencias biológicas, una de las cuales es el tiempo de generación de los proboscídeos, estos otros esfuerzos pueden alcanzar muchos hitos críticos bastante antes que el trabajo con los mamuts.
A finales de la semana pasada, Colossal publicó un informe de progreso sobre el trabajo involucrado en la resurrección del tilacino, también conocido como lobo o tigre de Tasmania, que se extinguió cuando el último superviviente conocido murió en un zoológico en 1936. La biología de los marsupiales tiene algunas características que pueden hacer que la desextinción sea algo más fácil, pero tenemos formas mucho menos sofisticadas de manipularla en comparación con la tecnología que hemos desarrollado para trabajar con las células madre y la reproducción de los mamíferos placentarios. Pero, con base en estos nuevos anuncios, la tecnología disponible para trabajar con marsupiales se está expandiendo rápidamente.
La resistencia del sapo de caña
En el caso de los depredadores marsupiales, el esfuerzo de desextinción está incorporando trabajo que beneficiará a los depredadores marsupiales existentes: generar resistencia a las toxinas que se encuentran en el sapo de caña (Rhinella marina), una especie invasora que se ha extendido ampliamente por toda Australia.
La principal amenaza de los sapos de caña proviene de las ‘bufotoxinas’, un grupo de sustancias químicas complejas y relacionadas que se unen a una proteína que se encuentra en la superficie de las células llamada ATP1A1. Esta proteína ayuda a controlar el tráfico de iones a través de la membrana celular. Andrew Pask, quien lidera los esfuerzos de Colossal en relación con los marsupiales, declaró a Ars Technica que los animales en el área de distribución nativa del sapo de caña en África comparten una mutación en ATP1A1 que reduce en gran medida la unión de la bufotoxina. Ahora, el equipo ha diseñado ese cambio en el genoma de una línea de células madre marsupiales y ha demostrado que aumenta la resistencia en un factor de más de 6,000. (Hay disponible un manuscrito que describe parte de este trabajo.)
Para el proceso de desextinción, el objetivo sería asegurar que el tilacino pudiera sobrevivir en presencia del sapo de caña. Pero Colossal también ha iniciado un esfuerzo de conservación, llamado la fundación Colossal, que tiene como objetivo evitar que las especies amenazadas necesiten sus servicios en el futuro. Como parte de ese esfuerzo, el equipo de investigación ha generado líneas de células madre de un carnívoro australiano superviviente, el Dasiyuros maculatus o gato tigre, que se ha convertido oficialmente en especie en peligro de extinción, en gran medida debido a la ingestión de sapo de caña, extremadamente venenoso. El objetivo es, en última instancia, diseñar la resistencia al sapo de caña en las células madre del dasyurus y hacer que el gen circule entre la población salvaje, lo que les permitirá sobrevivir al contacto con sus vecinos invasores.
La empresa de desextinción Colossal Biosciences afirma haber encontrado una forma de reprogramar células de elefante para crear “mamuts funcionales”.
Genoma casi completo
Mientras tanto, esa edición y más se han estado llevando a cabo en células madre derivadas del dunnart de cola gruesa, el pariente vivo más cercano del tilacino. El equipo de Pask está anunciando que han realizado más de 300 ediciones distintas en su genoma. Ben Lamm, director ejecutivo de Colossal, señaló a Ars que han descubierto formas de hacer más ediciones a la vez sin efectos fuera de objetivo (donde la edición ocurre en el lugar equivocado) y han estado haciendo múltiples rondas de edición en una sola línea celular.
El resultado de esas ediciones ha sido el producto de varios esfuerzos. Para empezar, Colossal ha obtenido una secuencia de genoma casi completa de una muestra de tilacino que se conservó en etanol hace poco más de un siglo. Según Pask, esta muestra contiene tanto los fragmentos cortos típicos de muestras de ADN más antiguas (normalmente de apenas unos pocos cientos de pares de bases de longitud), pero también algunas moléculas de ADN que tenían más de 10,000 bases de longitud. Esto les permitió hacer secuenciación de lectura corta y larga, dejándolos con solo 45 agujeros en la secuencia total del genoma, que el equipo espera cerrar en breve.
Esto es excepcionalmente completo para una especie extinta y puede ayudar a proporcionar un mayor grado de confianza de que el equipo ha identificado todas las diferencias de ADN entre el tilacino y sus parientes vivos más cercanos.