El telescopio, uno de los instrumentos tecnológicos más avanzados del planeta, siguen dependiendo de generadores diésel obsoletos, que emiten grandes cantidades de gases de efecto invernadero. Toda una paradoja. Los telescopios astronómicos remotos, al no estar conectados a la red eléctrica, se diseñan frecuentemente para funcionar con combustibles fósiles, sin tener en cuenta las necesidades sociales y energéticas de las comunidades locales. Mientras tanto, las preocupaciones sobre el cambio climático y la volatilidad de los precios del combustible están acelerando la transición hacia fuentes de energía renovable.
Conscientes de este desafío, investigadores de la Universidad de Oslo han demostrado cómo estas infraestructuras pueden integrarse en comunidades energéticas, aprovechando fuentes renovables no solo para su propio funcionamiento, sino también para suministrar energía a las comunidades cercanas a los observatorios.
Un estudio publicado el 11 de octubre en la prestigiosa revista Nature propone un sistema de energía renovable socialmente aceptado para un futuro telescopio en el Desierto de Atacama. El proyecto combina un modelo energético con un análisis participativo de criterios múltiples, y tiene como objetivos principales minimizar las emisiones de carbono, reducir los costos energéticos y fortalecer las relaciones con las comunidades locales.
Cuando inicie operaciones en 2028, el ELT del ESO recopilará más luz que la suma de todos los telescopios grandes contemporáneos.
“Cuando nosotros, como investigadores, venimos de lugares como Europa y usamos tierras que pertenecen a otros pueblos, debemos ser capaces de dar algo a cambio”, comenta Guillermo Valenzuela-Venegas, investigador del Departamento de Sistemas Tecnológicos de la Universidad de Oslo y parte del equipo que planifica el Telescopio Submilimétrico de Gran Apertura de Atacama (AtLAST, por sus siglas en inglés). “Los telescopios en zonas remotas, sin acceso a la red eléctrica, suelen depender de combustibles fósiles, sin considerar las necesidades de las comunidades cercanas”, añade Valenzuela-Venegas.
AtLAST es un prototipo para un observatorio astronómico de nueva generación con un único plato de 50 metros de diámetro, diseñado para operar en longitudes de onda submilimétricas y milimétricas — abarcando longitudes de onda de 0.3 a 10 mm. Este telescopio, gestionado como una instalación compartida por una alianza internacional, funcionará con energía renovable. Ubicado en el Llano de Chajnantor, Chile, AtLAST permitirá obtener una imagen detallada de galaxias en formación estelar durante las fases más tempranas del universo.
El diseño de este telescopio está siendo desarrollado por un consorcio internacional de universidades europeas, bajo la dirección de Claudia Cicone, del Instituto de Astrofísica Teórica de la Universidad de Oslo. En los próximos cuatro años, los planes para AtLAST se consolidarán mediante prototipos y actividades de investigación financiadas por el nuevo proyecto Horizon Europe, “AtLAST2”, que comenzará en 2025. Esta fase también será liderada por Claudia Cicone y contará con la participación de instituciones de toda Europa, así como de Japón y Sudáfrica.
Los hallazgos de los investigadores subrayan que varios actores clave, incluidos los residentes locales, el municipio, la compañía eléctrica y los observatorios, priorizan la reducción de emisiones, la seguridad en el suministro y la disminución de los costos de electricidad.
El estudio revela que un sistema de energía renovable para el telescopio podría cubrir el 66% de las necesidades energéticas de una comunidad cercana sin requerir capacidad adicional. Las opiniones de los actores involucrados muestran que esta es la solución más atractiva, ya que establece un sistema energético en el que todos se benefician.
Replicar sistemas similares en telescopios cercanos podría reducir en 30 GWh anuales la generación de energía basada en combustibles fósiles, disminuyendo las emisiones entre 18 y 24 ktCO2e, además de contribuir a la justicia energética.