El miedo es una emoción fundamental en cualquier animal. Permite aumentar las probabilidades de supervivencia a partir de la detección de amenazas, la activación de mecanismos de lucha o huida, y la generación de estrategias de protección futura. En cuanto a los animales sociales, tarde o temprano aprenden a temer a otros miembros de su propia especie. Reconocen que hay compañeros “complicados” dentro de su grupo que no son buenos para su autopreservación. Tras un evento traumático con ellos, su cerebro almacena la información y, cada vez que coinciden con ellos, reaccionan instintivamente.
En 1944, Jean-Paul Sartre asentó que “el infierno son los otros”. Un equipo de neurocientíficos de la Universidad de Columbia, Estados Unidos, confirma que esto es cierto al menos para una pequeña parte del cerebro. Una reciente investigación publicada en Nature Neuroscience ha encontrado la parte del cerebro donde se almacenan esos recuerdos aterradores sobre los otros. Con un nuevo experimento no solo se localizó el área donde residen las malas memorias, sino que también consiguieron modificar el comportamiento de roedores al silenciar las regiones investigadas.
La región de células piramidales CA2, ubicada cerca del hipocampo, es donde se almacenan los recuerdos sobre otros seres que nos inspiran temor. Mientras tanto, la zona de células piramidales CA1 codifica las imágenes que ayudan a identificar la ubicación del evento que inicialmente desencadenó la respuesta de miedo. Los científicos de Columbia sospechaban de esta ubicación desde antes. El hipocampo está tradicionalmente asociado con la memoria y trabaja de la mano con la amígdala, el lugar donde se procesa el miedo.
Sotres Bayón estudia los mecanismos detrás del miedo y para encontrar nuevas vías que nos ayuden a enfrentarlo.
En busca del recuerdo aterrador para silenciarlo
Para investigar dónde se originan los recuerdos sociales de miedo en el cerebro, los científicos planificaron un experimento con ratones. Primero, enseñaron a los roedores a temer a otros de su misma especie mediante descargas eléctricas y luego verificaron qué áreas de sus cerebros se iluminaban al acercarse a sus compañeros. Además, el equipo modificó genéticamente a los ratones para que pudieran suprimir las regiones CA1 y CA2 de manera artificial.
“Cuando los científicos silenciaron CA1, los ratones ya no podían recordar dónde habían sido atacados, pero aún podían recordar al extraño que estaba asociado con la amenaza. Cuando silenciaron CA2, los ratones recordaron dónde habían sido atacados, pero se asustaron indiscriminadamente de los dos extraños que conocieron,” explica un comunicado de Columbia.
La región CA2 es la más prometedora pues su regulación permite que los ratones recuerden el encuentro pasado como una experiencia traumática o pacífica. En un ejercicio de extrapolación, los académicos piensan que es posible continuar investigando la región para comprender mejor las afecciones que llevan al aislamiento, como la ansiedad social o el trastorno de estrés postraumático.
“Es posible que los síntomas de retraimiento social se relacionen con una incapacidad para discriminar entre quién es una amenaza y quién no. Dirigirse a CA2 podría ser una forma útil de diagnosticar o tratar trastornos relacionados con el miedo a los demás,” afirmó Steve A. Siegelbaum, profesor de Neurociencia y Farmacología en la Universidad de Columbia.