Amazon ha cerrado tres acuerdos estratégicos para crear pequeños reactores nucleares que satisfagan las necesidades energéticas de sus centros de datos. La medida responde a la creciente demanda de energía impulsada por el avance de la inteligencia artificial (IA). Empresas como Google y Microsoft han anunciado planes similares.
La corporación fundada por Jeff Bezos destinará más de 500 millones de dólares al desarrollo de cuatro reactores modulares pequeños (SMR, por sus siglas en inglés) y de nuevas tecnologías de fisión. La construcción de los SMR ha sido pactada con Energy Northwest, un consorcio de empresas de servicios públicos con sede en Washington.
Las economías desarrolladas buscan incrementar su capacidad nuclear. Esta energía, sin embargo, no está libre de contaminantes. Además, la historia de Laguna Verde deja preguntas abiertas para México.
Amazon ha concretado una segunda alianza con X-Energy, compañía especializada en el diseño de SMR y combustibles de nueva generación. El gigante del comercio electrónico busca aprovechar la tecnología de su nuevo socio para poner en marcha “iniciativas independientes” enfocadas en generar más de cinco gigavatios.
La big tech también firmó un contrato con Dominion Energy. La entidad pública de suministro de energía estará a cargo de un “proyecto SMR” que se instalará cerca de la central nuclear de North Anna, ubicada en el condado de Louisa, Virginia y gestionada por la firma de servicios Dominion. La intención es añadir 300 megavatios (MV) en aquella región en donde se prevé un aumento relevante en la demanda energética. Matt Garman, director general de Amazon Web Servicies, asegura que estas colaboraciones “fomentarán la construcción de nuevas tecnologías nucleares que generarán energía durante décadas”.
La apuesta de Amazon y otras big tech por la energía nuclear
El interés de las gigantes tecnológicas por la energía nuclear es cada vez mayor. Microsoft firmó un acuerdo con Constellation Energy para reactivar una unidad de la central de Three Mile Island, Pensilvania, la central más cuestionada de Estados Unidos. Google informó esta semana un convenio con la startup Kairos Power para satisfacer su consumo a través de pequeños reactores modulares. El auge de la IA generativa y la transición hacia fuentes energéticas más verdes son el argumento común.
Garman ha dicho que la sociedad debe adoptar fuentes energéticas no fósiles para responder al cambio climático. Alega que “la nuclear es tanto libre de carbono como capaz de crecer”. Michael Terrell, director de Energía y Clima de Google, ha expresado una postura semejante. Sostiene que este recurso podría desempeñar un papel clave para satisfacer la creciente demanda de energía de forma limpia y continua, especialmente para alimentar tecnologías avanzadas como la IA.
El uso generalizado de los algoritmos inteligentes está planteando preocupaciones sobre el consumo de energía. Una investigación de Alex de Vries, fundador de Digiconomist, advierte que la huella energética de IA crecerá de manera importante durante los próximos cuatro años como consecuencia de la sofisticación de las herramientas y un aumento en su uso. La consultora Goldman Sachs calcula que la demanda de los centros de datos crecerá un 160% hacia finales de esta década. La IA representará cerca del 19% de la demanda para 2028.
La producción de energía por fisión se ha planteado en diversas ocasiones como una solución. Pese a ello, su eficacia no está comprobada. Algunos especialistas alertan que los impactos medioambientales deben estudiarse con mayor profundidad.
El Organismo Internacional de Energía Atómica estima que cada SMR es capaz de generar hasta 300 megavatios (MW), lo que representa cerca de un tercio de la capacidad de sus homólogas de mayor tamaño. Puntualiza que su construcción e instalación es asequible. Agrega que “las plantas basadas en SMR recargan combustible con menor frecuencia, cada 3 a 7 años, frente al intervalo de 1 a 2 años de las centrales convencionales”.
El organismo afirma que los SMR podrían ser de gran ayuda en el proceso de transición a energías limpias para cumplir los Objetivos de Desarrollo Sostenible. Sin embargo, el sector reconoce que pueden generar residuos a los reactores comunes. Existen múltiples proyectos en desarrollo que intentan capitalizar esta alternativa. No obstante, hasta ahora, ninguno ha obtenido la aprobación regulatoria para su uso comercial en Estados Unidos.