La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó la sonda Hera desde la estación espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, a bordo del cohete Falcon 9 de SpaceX. La misión, que se realizó con éxito a las 10:52 a.m. hora local, tiene como propósitos el estudio de los dos asteroides gravitatorios que componen el sistema Didymos, y la investigación del lugar de impacto de la sonda Double Asteroid Redirect Test (DART, por su siglas en inglés) de la NASA que en otoño de 2022 fue pionera en una técnica para defendernos de los asteroides.

Impacto cinético

DART fue la primera prueba de defensa planetaria de la historia. La técnica es la del “impactador cinético”, una sonda que como una bala, se estrelló contra la superficie del más pequeño de los dos asteroides del sistema Didymos. Dimorphos mide 177 metros y a menudo se le considera el satélite del mayor Didymos, con el que forma un sistema binario.

Se piensa que, si DART desvió a Dimorphos de su órbita, en un futuro se podrá desviar un asteroide en caso de descubrirse uno en curso de colisión con la Tierra. La prueba fue un éxito, antes el satélite tardaba 11 horas y 55 minutos en orbitar. Ahora, el equipo confirmó que el impacto de la nave alteró la órbita de Didymos en 32 minutos. Sin embargo, se quiere ir más allá: así nace la idea de Hera. La sonda se encargará de investigar en detalle la estructura y las características actuales del sistema Didymos, evaluando en su totalidad los efectos del impacto DART.

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La tripulación estará en la Estación Espacial Internacional hasta febrero. En principio, la misión iba a durar solo una semana.

¿Cuáles son los objetivos de Hera?

Habrá mucho que aprender en lo que respecta a la ciencia de los asteroides, pues nunca se ha estudiado de cerca un asteroide binario de este tipo y, sobre todo, jamás se ha hecho después de colisionarlo con un impactador cinético. Los principales objetivos son comprender cómo y de qué manera se produjo la transferencia de energía del DART al asteroide. Por ejemplo: ¿se creó un cráter de impacto o simplemente se deformó el asteroide? ¿Qué parte de la transferencia de energía está relacionada con las características intrínsecas del asteroide, como la porosidad o la composición?

Instrumentación científica

Una vez alcanzado Didymos, Hera activará sus instrumentos científicos. Dispondrá de dos cámaras idénticas para obtener imágenes de alta resolución de los asteroides, dos espectroscopios, uno multiespectral y otro infrarrojo, para estudiar la composición mineralógica de la superficie. A continuación, un altímetro láser que permitirá estudiar la topografía, mientras que la antena de radio de comunicaciones permitirá medir con precisión la gravedad; y la masa de los asteroides. Sin embargo, Hera no debe considerarse como una simple misión de confirmación de la actividad de DART, la instrumentación científica permitirá por sí sola estudiar el asteroide.

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Si se invierten millones de dólares en el desarrollo de un satélite, hay que saber que puede soportar los rigores de girar alrededor de la Tierra a 27,358.848 kph.

Juventas y Milani

Hera también llevará dos cubeSats, nanosatélites modulares llamados Milani y Juventas, que completarán la recogida de información obtenida por la sonda principal. Con un peso de 12 kilogramos cada uno, se acoplarán inicialmente a Hera y luego se soltarán antes de llegar al sistema Didymos. Ambos cubeSats disponen de una cámara, pero también de otros instrumentos: Juventas está acondicionado con un radar, y Milani tiene un espectrómetro visible e infrarrojo. Al final de su misión, ambos aterrizarán en Dimorphos. Esto les permitirá evaluar las características mecánicas de la superficie del asteroide.