Un reciente informe de la ONU destaca cómo el consumo de recursos por parte de los centros de datos, en particular de agua y electricidad, está alcanzando niveles alarmantes y amenazando el agotamiento de materias primas. El documento elaborado por la organización, titulado “Informe sobre la Economía Digital”, pone de relieve las consecuencias de la expansión mundial de las infraestructuras que soportan los servicios de nueva generación, incluidos los que tienen base en la inteligencia artificial. Según los datos presentados, el consumo de electricidad de los principales operadores de centros de datos se ha más que duplicado entre 2018 y 2022, con empresas como Amazon, Alphabet, Microsoft y Meta entre los mayores contribuyentes.
Consumo estimado y futuro
La Agencia Internacional de la Energía estima que el consumo mundial de electricidad de los centros de datos en 2022 rondará los 460 teravatios-hora (TWh), una cifra que podría superar los 1,000 TWh en 2026. Para ponerlo en contexto, consideremos que el consumo total de electricidad en Francia en 2022 fue de aproximadamente 459 TWh. El impacto de este crecimiento se deja sentir a escala local. En Irlanda, por ejemplo, sede de algunas de las grandes tecnológicas más importantes, el uso de electricidad por los centros de datos se cuadruplicó entre 2015 y 2022 hasta representar el 18% del consumo nacional total.
Las proyecciones indican que este porcentaje podría alcanzar el 28% en 2031. En Singapur, donde los centros de datos eran responsables de cerca del 7% de la demanda de electricidad en 2020, el Gobierno tuvo que imponer restricciones a las nuevas instalaciones. Además de la electricidad, el informe destaca el importante consumo de agua de los centros de datos, principalmente para refrigeración. Sin embargo, los datos sobre este aspecto siguen siendo limitados. Los expertos subrayan la necesidad de evaluar el impacto del agua en función del contexto, teniendo en cuenta factores como el clima local y la disponibilidad de recursos.
No es igual para todos
La UNCTAD, la agencia de la ONU para el comercio y el desarrollo, destacó la necesidad de “políticas sólidas para mejorar la sostenibilidad del crecimiento digital”, señalando que los países en desarrollo se ven afectados de forma desproporcionada por los daños medioambientales.
“La expansión no regulada de la economía digital corre el riesgo de dejar atrás a parte de la población y agravar los problemas medioambientales. Este riesgo se ve exacerbado por tecnologías emergentes como la inteligencia artificial”, aseguró el Secretario General de la ONU , Antonio Guterres. El informe dela UNCTAD ofrece datos alarmantes: en 2020, el sector de las tecnologías de la información y la comunicación generó entre el 1.5% y el 3.2% del total mundial de emisiones de gases de efecto invernadero, un nivel comparable al de la aviación o el transporte marítimo. La producción de una sola computadora requiere unas 400 veces su peso en materias primas, mientras que la demanda de minerales esenciales para la digitalización podría quintuplicarse de aquí a 2050.
A pesar de los compromisos de las grandes empresas tecnológicas para alcanzar la neutralidad en carbono, la realidad muestra una tendencia contraria. Google y Microsoft, por ejemplo, han visto aumentar considerablemente sus emisiones de gases de efecto invernadero en los últimos años, en parte debido a la creciente demanda de infraestructuras de inteligencia artificial. El auge de la IA generativa está impulsando a las grandes empresas tecnológicas a realizar fuertes inversiones en centros de datos e infraestructuras, con previsiones de gasto de alrededor de 1 billón de dólares en los próximos años. Sin embargo, los expertos cuestionan la sostenibilidad económica y medioambiental de estas inversiones.
Artículo publicado originalmente en WIRED Italia. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.