Dos asteroides se acercarán a la Tierra durante la última semana de junio. Uno de ellos es un cuerpo apodado el ‘asesino de planetas’ debido a su tamaño, mientras que su compañero fue descubierto hace solo dos semanas. Sin embargo, ninguno de ellos se acercará lo suficiente como para representar un riesgo para nuestro planeta.
El asteroide más reciente identificado se llama ‘2024 MK’. Tiene un tamaño estimado entre 100 y 260 metros. Para ponerlo en perspectiva, la Torre Eiffel de París mide 300 metros de altura. Según la Agencia Espacial Europea (ESA), este objeto espacial alcanzará su punto más cercano a la Tierra el 29 de junio.
Técnicamente, el asteroide ‘2024 MK’ pasará “rozando” la Tierra, aproximándose a una distancia de 290 mil kilómetros. Esto representa aproximadamente el 75% de la distancia promedio entre nuestro planeta y la Luna. Sin embargo, a pesar de su tamaño, velocidad y proximidad, no representa una amenaza para los seres humanos.
2011 UL21 ‘el asesino de planetas’
Por otro lado, el asteroide ‘(415029) 2011 UL21’, también conocido como ‘el asesino de planetas’, tiene un diámetro de 2.3 kilómetros. Es considerado un asteroide 99% más grande que el resto de objetos cercanos a la Tierra. También entra en el top 10 de las rocas de mayor tamaño que han cruzado el umbral seguro del planeta, desde 1900.
Cualquier objeto espacial con un diámetro superior a 1,000 metros se considera especialmente peligroso. Un impacto de esta magnitud podría afectar ciudades o desencadenar eventos climáticos secundarios en todo el mundo. Afortunadamente, el 90% de los objetos de ese tamaño ya han sido identificados por las agencias espaciales.
La ESA estima que el asteroide ‘(415029) 2011 UL21’ pasará cerca de la Tierra el 27 de junio. Su punto más cercano estará a una distancia de 6.5 millones de kilómetros, lo que equivale a 17 veces la distancia entre nuestro planeta y la Luna. Este asteroide es estudiado a detalle por los astrónomos desde 2011. Gracias a ello, hoy se sabe que completa 11 órbitas alrededor del Sol por cada 34 vueltas que da la Tierra. Si bien está muy alejado, todavía entra en el espacio próximo al planeta, calculado en 7.5 millones de kilómetros.
Es importante no confundir los asteroides con los cometas. Los asteroides son objetos rocosos o metálicos que en su mayoría provienen del Cinturón de Asteroides, una región especial entre Marte y Júpiter. En cambio, los cometas están formados por hielo. Cuando estos objetos congelados se acercan al Sol, su composición se fractura y forma una cola brillante. Ambas clases de rocas pueden ser visibles desde la Tierra, aunque en el caso de los asteroides, se requiere de un telescopio especial.
La humanidad está preparada para la posibilidad de que un gran meteorito impacte contra la Tierra. La ONU tiene un plan oficial que debe seguirse para localizar, comunicar y mitigar la amenaza.
¿Y si llega un asteroide a la Tierra?
El riesgo de impacto de un asteroide gigante sobre la Tierra es muy bajo, afirman los expertos. Sin embargo, no son pocos los esfuerzos que se realizan para aumentar la seguridad planetaria. Hasta ahora, las estrategias internacionales se han categorizado en tres enfoques para abordar los asteroides.
- Prevención a través del mapeo de objetos. La mayoría de los objetos con un diámetro superior a un kilómetro son bastante visibles, pero aún existe una ventana de oscuridad en la que podrían pasar desapercibidos objetos para los que las autoridades no estén preparadas. Actualmente hay una buena porción de equipos de científicos que construyen observatorios espaciales de última generación, como el próximo Neo Surveyor de la NASA, para localizar esta parte faltante de asteroides.
- Frenar o desviar asteroides en ruta de colisión. En caso de que una roca tenga un comportamiento amenazador contra la Tierra, los astrofísicos tienen pensado alterar su trayectoria con un golpe preciso. La reciente misión DART envió impactadores cinéticos para mover algunos grados la ruta de una roca gigante. Con suficiente tiempo y distancia, una acción como la de DART podría desviar cientos de kilómetros al asteroide.
- Estrategias de contención en caso de colisión inevitable. Los astrofísicos coinciden en que no todos los choques resultan en una extinción total. Un asteroide de decenas a cientos de metros probablemente caería en el mar abierto o en una zona despoblada sin causar efectos secundarios importantes. Aunque la posibilidad de que alcance una ciudad es remota, no es imposible. En tales casos, informar adecuadamente a las autoridades y evacuar la zona pronosticada para el impacto sería crucial.