“Pensábamos que era improbable que se formara escarcha alrededor del ecuador de Marte, ya que la mezcla de luz solar y una delgada atmósfera mantiene las temperaturas durante el día relativamente altas tanto en la superficie como en la cima de las montañas, a diferencia de lo que vemos en la Tierra, donde se podría esperar ver picos helados”, explicó Adomas Valantinas, quien dirigió el trabajo.

“Lo que estamos viendo puede ser un remanente de un antiguo ciclo climático en el Marte moderno, donde en el pasado hubo precipitaciones y tal vez incluso nevadas en estos volcanes”, agregó.

Esfuerzo colosal

Los investigadores detectaron la escarcha utilizando imágenes en color de alta resolución del Sistema de imágenes de superficie estéreo CaSSIS, a bordo de la sonda Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés). Los hallazgos fueron luego validados utilizando observaciones independientes de la cámara estéreo de alta resolución a bordo del orbitador Mars Express de la ESA y del espectrómetro Nadir and Occultation for Mars Discovery, a bordo de la Trace Gas Orbiter.

El esfuerzo implicó analizar más de 30.000 imágenes para encontrar inicialmente la escarcha y luego confirmar su existencia. Desde el 2018, Valantinas filtró las imágenes según dónde y cuándo fueron adquiridas, como la hora del día y la temporada. El enfoque meticuloso ayudó a aislar firmas espectrales indicativas de agua helada y dónde se formó en la superficie marciana.

Detección de la escarcha

Los resultados revelaron que la escarcha permanece presente solo unas horas después del amanecer, antes de que se evapore con la luz del sol. También arrojaron que es increíblemente fina: probablemente solo tenga el grosor de un cabello humano.

Los científicos calculan que las heladas involucran, al menos, 150.000 toneladas de agua que intercambian entre la superficie y la atmósfera cada día durante las estaciones frías. Esto equivale aproximadamente a 60 piscinas olímpicas.

La escarcha se asienta en las calderas de los volcanes de la región de Tharsis. Los investigadores proponen que la forma en que circula el aire sobre estas montañas crea un microclima único que permite que se formen finas manchas de escarcha. El estudio fue publicado este lunes en Nature Geoscience.

La “noción de un segundo génesis”

Los autores creen que modelar cómo se forman las heladas podría revelar más secretos restantes de Marte, incluida la comprensión de dónde existe el agua y cómo se mueve, así como la compleja dinámica atmosférica del planeta, lo cual es esencial para futuras exploraciones y la búsqueda de posibles señales de vida. “Esta noción de un segundo génesis, de vida más allá de la Tierra, siempre me ha fascinado“, reconoció Valantinas.