El cuarto lanzamiento de la nave espacial Starship despegó en punto de las 8:50 horas (Tiempo del este) desde Boca Chica, Texas y después de volar en la órbita terrestre regresó por primera vez a la Tierra con éxito. La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) está un poco más cerca de cumplir su ambicioso plan para llevar a los humanos a la Luna en 2026.
El módulo se separó del cohete Super Heavy a 90 kilómetros de altura y después de tres minutos de vuelo. El propulsor amerizó en el Golfo de México cuatro minutos más tarde y así cumplió el primero de los objetivos de la prueba. Starship continuó con su trayectoria para realizar un viaje orbital a más de 26,000 kilómetros por hora con dirección al Océano Índico. Después de poco más de 60 minutos, reingresó a la atmósfera y amerizó de forma controlada sobre las aguas del oeste de Australia. SpaceX daba por cumplida la segunda encomienda de la misión.
Una reciente reunión de Elon Musk en SpaceX estuvo llena de noticias sobre Starship, Falcon, Starlink y los viajes a la Luna.
Elon Musk, CEO de SpaceX, celebró los resultados. “A pesar de la pérdida de muchas baldosas y un alerón dañado, ¡Starship logró un aterrizaje suave en el océano! ¡¡Felicitaciones equipo por un logro épico!!”, publicó en su cuenta de X.
Luna, Marte y más allá
La empresa espacial ha comprobado la capacidad de su sistema de transporte espacial para retornar de forma segura a tierra después de varios intentos. El primer lanzamiento de Starship ocurrió en abril de 2023. Minuto y medio después del despegue, el artefacto descendió hasta los 29 kilómetros y estalló sobre el Golfo de México. Un segundo ensayo aconteció en noviembre. El propulsor Super Heavy explotó después de la separación, la nave continuó su viaje a la órbita y se autodestruyó después de que el equipo de la misión perdiera contacto con el vehículo. El 14 de marzo pasado se ejecutó un tercer vuelo. El módulo se desprendió del cohete y alcanzó la órbita, pero antes del amerizaje se perdió sobre el Océano Índico.
Los ingenieros de SpaceX realizaron una serie de actualizaciones de software y hardware tras el último incidente. Optimizaron los sistemas de control y pilotaje, los programas de comunicación y navegación y reforzaron la estructura externa del vehículo para hacerla más resistente a las tensiones del vuelo. Revisaron el proceso de descarte del ‘hot-stage’ del Super Heavy. La maniobra implica separar la etapa inferior del cohete después de la fase de retroceso y mientras aún está caliente. La intención es reducir la masa del propulsor durante la etapa final de ascenso para alcanzar una mayor altitud y transportar una carga útil más pesada.
Bill Nelson, titular de la NASA, ha felicitado a la compañía de Musk. “Felicitaciones SpaceX por el exitoso vuelo de prueba de Starship. Estamos un paso más cerca de devolver a la humanidad a la Luna y luego mirar hacia Marte”. El vehículo de SpaceX ha sido elegido por la agencia para llevar a cabo su programa Artemis III. La misión busca alunizar a los primeros astronautas desde 1972. El proyecto es pieza fundamental en los planes de Estados Unidos para rivalizar con China en la conquista del espacio. El país oriental ha conseguido diversos avances en su proyecto lunar, incluido un segundo alunizaje en la cara oculta del satélite.
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Starship es una nave reutilizable con la capacidad de aterrizar de manera segura en la Tierra. Además, incluye un sistema de lanzamiento basado en más de tres decenas de motores Raptor alimentados con metano líquido subenfriado y oxígeno líquido. La nave cuenta con 6 motores Raptor más que le permiten alcanzar la órbita después de separarse del propulsor. SpaceX explica “está diseñado para llevar tanto a la tripulación como a la carga a la órbita terrestre, la Luna, Marte y más allá”. Es considerado el vehículo de lanzamiento más potente jamás construido. Tiene capacidad para transportar hasta 150 toneladas métricas totalmente reutilizables y 250 toneladas métricas descartables.