Sigue siendo asombroso que tras el lanzamiento del megaéxito de FromSoftware, Elden Ring, hayan tenido que pasar más de dos años antes de que tuviéramos la primera y única expansión para el juego. Es fácil imaginar que algunos altos cargos han estado presionando para que el estudio apretara los tiempos de desarrollo mientras el foco seguía sobre ellos y lanzara nuevos contenidos de pago lo antes posible para el GOTY de 2022, que en febrero de este año había vendido más de 23 millones de copias. Entonces, ¿por qué han tardado tanto los desarrolladores en tener lista una expansión? Según un representante de Bandai Namco en un evento previo al que asistí recientemente en París, el largo tiempo de desarrollo se debe en parte a la escala (Shadow of the Erdtree es, con diferencia, el mayor DLC que FromSoftware ha creado jamás) y los desarrolladores querían asegurarse de que estuviera a la altura del querido y aclamado juego base.

Basándome en las tres horas que pude jugar a la expansión, realmente parece enorme y una excelente extensión para el juego principal. Shadow of the Erdtree es más Elden Ring, para bien o para mal. Para la gran mayoría, probablemente todo sea bueno, pero para quienes esperen una narrativa más directa (¿y me atrevería a decir “atractiva”?) o un nivel de dificultad más accesible, tengo malas noticias. Shadow of the Erdtree es al menos tan oscuro como el juego principal en su enfoque de la narración, y La Tierra de las Sombras, donde tiene lugar la expansión, alberga algunos de los oponentes más mortíferos a los que se enfrentará tu Sinluz. Hay una buena razón por la que sólo se puede acceder a la expansión después de que el jugador haya derrotado tanto a Radahn, el Azote Estelar, como a Mogh, Señor de la Sangre, en el juego principal, y por la que From Software recomienda que te enfrentes a ella como una de las últimas cosas que hagas en tu partida.

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Es un movimiento bastante audaz en sí mismo: FromSoftware bloquea una expansión enorme y muy publicitada tras uno de los últimos y más desafiantes jefes de un juego que ya tiene fama de ser extremadamente difícil. Di lo que quieras sobre esa decisión, pero demuestra que FromSoftware sigue negándose a comprometer su visión de diseñar contenidos desafiantes para sus fans más fieles ante todo, algo que yo, como uno de ellos, respeto mucho. Sin embargo, no me cabe duda de que algunos jugadores se sentirán muy decepcionados cuando se den cuenta de que no cumplen los requisitos de acceso de la expansión o descubran que han borrado accidentalmente sus datos de guardado en los dos años transcurridos desde el lanzamiento.

Pero es de esperar que la gran mayoría haya comprendido los requisitos de entrada y se haya preparado en consecuencia estas semanas, y para ellos les espera una nueva zona brutal y sombría, a la que se llega tocando el brazo marchito que sobresale de la crisálida en el mausoleo de Mogh. La Tierra de las Sombras es, como su nombre indica, una zona bastante sombría, oscurecida por lo que parecen cortinas gigantes en el cielo frente al familiar Árbol Aúreo. Hay árboles muertos, crípticos personajes que intentan localizar a Miquella, el hermano de Malenia, y no menos grotescos monstruos que pueden acabar con tu Sinluz con sólo unos golpes.

FromSoftware había preparado tres personajes de nivel 150 para elegir en la demo: un personaje orientado a la fuerza, otro a la destreza, o a partes iguales a la fe y a la inteligencia. Yo elegí a este último, no porque prefiera la magia (en este tipo de juegos suelo ir con el arma más grande y pesada que pueda sostener en mis manos), sino porque este personaje tenía acceso a las nuevas armas de artes marciales que pudimos vislumbrar en el tráiler de la expansión y que el representante de Bandai Namco nombró como su favorita personal.

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Así que empiezo la demo como este mago de batalla, cabalgando por las llanuras de las Tierras Sombrías a lomos de nuestro fiel Torrentera. Busco grandes castillos y otros puntos de referencia en el horizonte mientras disfruto de la siempre fascinante dirección artística de FromSoftware. Pero la paz no dura mucho, porque a lo lejos diviso el gran coloso en llamas que hemos visto en los tráilers y decido cabalgar hacia él. Cuando me ve, empieza a lanzarme bolas de fuego, que esquivo con relativa facilidad con la ayuda de Torrentera. Consigo cabalgar hasta su cintura, donde salto de mi fiel corcel espectral y empiezo a rebanarle los tobillos. Hasta ahí todo bien, hasta que pega un pisotón en el suelo y lanza una onda expansiva que me quita toda la salud. “Has muerto”. Bueno, eso tendrá que ser en otra ocasión.

Cuando vuelvo a la vida, paso junto al coloso y me encuentro en una encrucijada. El representante de Bandai Namco ya nos había informado de que el camino de la izquierda lleva al castillo de Belurat, hogar del jefe león que hemos visto en los tráilers, mientras que el camino de la derecha lleva a otro castillo llamado Ensis. Me resulta natural y a Belurat, y según el representante, también es la zona más fácil de abordar en primer lugar.

Pero antes de eso, desmonto en un pequeño campamento de PNJ, entre los que se encuentra un caballero de aspecto formidable llamado Freya. Todos hablan crípticamente de Miquella, y si tuviera alguna idea de lo que significa todo eso, la compartiría gustosamente contigo. También es donde se me presenta un nuevo tipo de objeto coleccionable cuyo nombre, por desgracia, he olvidado, pero que es difícil de pasar por alto. Sólo se encuentra en La Tierra de las Sombras y aumenta tu daño al tiempo que reduce la cantidad de daño que recibes. Está inspirado en el sistema de mejoras de Sekiro y sólo tiene efecto sobre tu personaje dentro de La Tierra de las Sombras. Como ya he dicho, mi personaje era de nivel 150, y basándome en el desafío general de la demo, creo que necesitarás estas mejoras a menos que te lances a la expansión con un personaje de nivel alto.

Belurat es un enorme castillo con un diseño vertical que se siente dorado y oscuro a partes iguales y un poco oriental en sus inspiraciones. El enemigo principal es una especie de espíritu cuyo diseño me pareció poco inspirador, pero que se ve compensado por un espeluznante cruce entre escorpiones y arañas, versiones en miniatura de los “Pájaros del Rito de la Muerte” del juego principal y, no menos importante, un nuevo y terrible tipo de caballero Agüero que parece atacar incesantemente con sus dos espadas de una mano, tiene un aplomo infinito y, por supuesto, te mata en dos o tres golpes.

Yo mismo ataco con puños y patadas voladoras que parecen sacadas directamente de Sekiro. Sienta muy bien y hace una cantidad sorprendente de daño, pero tiene un alcance terrible. También tengo a mi disposición un puñado de nuevos hechizos, incluido un nuevo tipo “rugido” en el que rujo a través de una cabeza de oso y acumula gradualmente daño en todos los enemigos circundantes. Otro de mis favoritos es un nuevo hechizo de brujería que me permite entrar y salir de los enemigos a la velocidad del rayo, lo que imagino que será bastante tóxico en PvP.

Varios de nosotros no tardamos en darnos cuenta de que darnos cabezazos contra la pared contra unos cuantos enemigos que no cuentan como verdaderos jefes no es el mejor uso de nuestro tiempo, así que empezamos a correr y a rodar frenéticamente por el castillo. Con un ejército de enemigos pisándonos los talones, encontramos un Sitio de Gracia junto a un muro dorado en lo alto del castillo, y es aquí donde se encuentra el jefe león.

Con poco tiempo en mis manos, no me avergüenzo de pedir ayuda, así que toco la campana y consigo que un nuevo caballero de ceniza espiritual llamado Andreas me ayude en la lucha. Pero incluso con su ayuda, el león me vence una y otra vez, bailando por la arena, arañando, mordiendo, escupiendo y provocando tormentas de truenos y nieve. Y está claro que no soy el único: por todas las pantallas se oyen suspiros, gemidos, maldiciones y gritos de “¡noooo!” cuando estás a punto de derrotar al jefe y luego la cagas.

Para ver la mayor parte posible de la demo, me teletransporto y me dirijo al Castillo de Ensis. Por lo que veo, a diferencia de Belurat, no se trata de una nueva mazmorra de legado, sino de una mazmorra de tamaño medio que une dos zonas. Es de temática caria y llevada al extremo: magos que se teletransportan, caballeros con martillos mágicos colosales y un PNJ caballero cario con una espada a dos manos que acabará contigo básicamente de un solo golpe.

También es aquí donde me doy cuenta de que mi mochila está llena de otras armas nuevas y mejoradas al máximo. Algunas de mis favoritas son unas garras de oso que me permiten jugar como Lobezno,y una alabarda dorada que tiene como Ceniza de Guerra los terribles ataques aéreos de los Caballeros del Crisol, y una gran katana cuyo arte es más o menos el ichimonji de Sekiro, pero tres veces seguidas. Pero incluso con estas poderosas armas a mi disposición y el caballero Andreas a mi elado, me quedo corto contra el jefe del castillo: una mujer imponente con armadura de caballero que blande dos espadas sin piedad, dispara un proyectil mágico tras otro y, en la segunda fase de la batalla, encanta sus armas e invoca cometas que caen y cuyas ondas expansivas sólo puedes evitar saltando. Aunque me acerco mucho, desgraciadamente no consigo derrotarla, pero comparto la alegría de mi compañero de equipo que lo consigue, y al que posteriormente un representante le dice que no puede continuar.

Antes de que se acabe el tiempo, también consigo ver un poco de una mini mazmorra. Sí, vuelven las catacumbas y otros contenidos secundarios similares, pero basándome en lo que vi aquí, tengo la impresión de que esta vez se les ha dado más alma y creatividad. Esta mini mazmorra en concreto incluía un poco de plataformas y tenía un fuerte aroma a Bloodborne. No voy a revelar en qué sentido, pero puedo decirte que tiene que ver con los llamados “tarros vivientes” como Alexander en el juego principal.

Salí de aquella iglesia parisina ansioso por jugar toda la expansión. Siguiendo la tradición de DLC de FromSoftware, parece que vamos a recibir un diseño de niveles, una dirección artística y un diseño de enemigos de primera categoría, así como nuevas armas y hechizos geniales y creativos que darán al juego principal aún más valor de repetición. Mi única preocupación son los jefes. Ya pensé que el último tercio de Elden Ring estuvo a punto de cruzar la línea del diseño justo de jefes, y basándome en los dos jefes que vi aquí (que sin duda alguna, no serán los más duros de la expansión), parece que From Software se está esforzando aún más en diseñar jefes despiadados con movilidad ilimitada, daño masivo y patrones de ataque ininterrumpidos. Pero yo estoy preparado para el desafío, y mi propio caballero de la escarcha de nivel 150 está acampado frente a la pupa del mausoleo de Mogh, listo para explorar todos los rincones de La Tierra de las Sombras a finales de este mes.