El récord de la galaxia más lejana conocida acaba de ser superado una vez más. El Telescopio Espacial James Webb (JSWT) logró registrar la luz de un cúmulo de estrellas que nació 290 millones de años después del Big Bang. Aunque los resultados están en proceso de revisión por pares, la NASA ha hecho visibles los avances de este enorme instrumento de medición en un comunicado.
La distancia de un objeto en el espacio distante se calcula mediante una variación de color conocida como “corrimiento al rojo”. Cuanto más tiempo haya viajado la luz en el espacio, más amplia se vuelve su longitud de onda y se acerca a ese color. Entre más grande sea la magnitud de este corrimiento, más lejos estará la estructura con respecto a la Tierra. Hasta ahora, la galaxia más lejana conocida tenía un corrimiento al rojo de 13.2, pero la nueva estructura visualizada por el JWST presenta un desplazamiento de 14.32.
La nueva galaxia más lejana hasta ahora se llama JADES-GS-Z14-0. Según la NASA, tiene un diámetro de 1,600 años luz y casi toda su luz proviene de estrellas jóvenes. Para contextualizar, la Vía Láctea actualmente tiene un diámetro de 105,700 años luz. La estructura recién encontrada no solo está muy lejos, sino que también es supermasiva y muy brillante. Además, se formó cuando el universo tenía solo el 2.10% de su edad actual (13,800 millones de años).
Una galaxia supermasiva y brillante en la infancia del universo contradice lo que se pensaba sobre la naturaleza de los cúmulos de estrellas primitivos. Algunos cosmólogos creen que dichas estructuras no son posibles porque no habrían tenido suficiente tiempo para recolectar tanta masa y volverse supermasivas. Volviendo al ejemplo de la Vía Láctea, a ella le ha tomado miles de millones de años ganar su tamaño a través de la unión de otras protogalaxias. Las últimas mediciones del James Webb sobre JADES-GS-Z14-0 están obligando a la ciencia a replantearse el comportamiento de las galaxias primitiva.
La luz del cuásar J059-4351 tardó 12 mil millones de años en llegar a la Tierra y proviene de un agujero negro con una masa de 17 mil millones de soles.
El James Webb, la máquina para mirar el pasado
Los sensores infrarrojos del JWST han abierto un nuevo campo de investigación para los astrónomos. Por primera vez, la ciencia puede observar con gran claridad las firmas de luz provenientes del período del universo temprano. Incluso existe un programa de investigación llamado CEERS (Exploración de Regiones Extremadamente Lejanas) dedicado exclusivamente a investigar las regiones más alejadas de nuestra vista. Gracias a esto, se han localizado estrellas y agujeros negros que se formaron muy cerca del Big Bang.
Es importante recordar que, debido a que la luz viaja a una velocidad finita de 300,000 metros por segundo, y considerando que el espacio se está expandiendo, observar la luz de objetos muy distantes es equivalente a ver cómo eran hace mucho tiempo. Si un observador lo suficientemente alejado dirigiera un telescopio hacia la Tierra, podría ver, por ejemplo, el período jurásico en pleno apogeo. De manera similar, el JWST, al tener la capacidad de observar profundamente en el universo lejano, nos permite estudiar algunos aspectos del universo en sus etapas iniciales.
Entre las grandes contribuciones del Telescopio Espacial James Webb a nuestra comprensión del universo temprano se encuentran las pistas sobre cómo surgió la primera luz en el universo y la formación de las galaxias primordiales a partir de nubes de gas de hidrógeno neutro