Unos 10 minutos después del despegue, ayer 28 de mayo, desde la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg (California, EE UU), el satélite Earth Cloud Aerosol and Radiation Explorer (EarthCARE) de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) se separó del Falcon 9 de SpaceX para alcanzar la órbita terrestre. En los próximos meses, durante la llamada fase de puesta en servicio, los expertos comprobarán y calibrarán los instrumentos a bordo del vehículo hasta que, presumiblemente a finales de este año, publiquen sus primeros datos científicos. Pero, ¿qué hará exactamente esta nueva misión?
La humanidad necesita quemar menos combustibles fósiles, pero eso significa que habrá menos aerosoles que ayuden a enfriar el planeta… posiblemente contribuyendo al calentamiento global.
La misión EarthCARE de la ESA
EarthCARE es una misión de más de 860 millones de dólares (800 millones de euros) dirigida por la ESA para estudiar cómo las nubes y los aerosoles en la atmósfera influyen y regulan nuestro clima. El satélite de 2,200 kilogramos volará a una altitud de 393 kilómetros y recogerá datos, imágenes y mediciones de la luz solar reflejada y el calor irradiado, es decir, toda la información que se utilice para la ciencia atmosférica, incluidos los modelos climáticos y meteorológicos.
“EarthCARE es la más compleja de las misiones de investigación de la ESA hasta la fecha”, comentó Simonetta Cheli, directora de los programas de observación de la Tierra de la agencia. “La misión llega en un momento crítico en el que avanzar en nuestro conocimiento científico es más importante que nunca para comprender el cambio climático y actuar al respecto, y ansiamos recibir los primeros datos”.
Instrumentación innovadora en EarthCARE
Con la crisis climática cada vez más alarmante, EarthCARE se encargará de proporcionar información crucial para mejorar nuestra comprensión de las complejas interacciones entre las nubes, los aerosoles y la radiación dentro de la atmósfera terrestre.
Para ello, el satélite lleva cuatro instrumentos de última generación, entre ellos un lidar atmosférico, un generador de imágenes multiespectrales, un radiómetro de banda ancha y un radar de perfil de nubes desarrollado por la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA). “Aumentar la precisión de los modelos climáticos globales mediante los datos de EarthCARE nos permitirá predecir mejor el clima en el futuro y tomar así las medidas de mitigación necesarias”, explicó Eiichi Tomita, director del proyecto de la agencia japonesa. “JAXA aportó el radar de perfil de nubes, el primero del mundo capaz de medir las velocidades de flujo ascendente y descendente dentro de las nubes. Esperamos que la información que arroje EarthCARE sea extraordinaria”.
Video de EarthCARE desplegando un ala solar y el radar de perfil de nubes.
Satélites y cambio climático
“EarthCARE tiene como objetivo estudiar el efecto de las nubes y los aerosoles en el equilibrio térmico de la Tierra”, explicó Dirk Bernaerts, director del proyecto EarthCARE, durante una sesión informativa previa al lanzamiento. “Es muy importante observarlos todos juntos, al mismo tiempo y en la misma posición. Esto es lo que hace única a esta nave espacial”.
Recordemos, de hecho, que otras naves espaciales ya realizan mediciones similares, como la de del satélite Plankton, Aerosol, Cloud, Ocean Ecosystem (PACE) de la NASA, puesta en marcha el pasado mes de febrero. “Las técnicas de observación son diferentes. Percibimos lo mismo, pero analizamos aspectos ligeramente distintos de las nubes y los aerosoles”, añadió el experto, señalando que EarthCARE aprovechará la información de PACE para calibrar y validar sus hallazgos.