La intensa actividad solar continúa durante el mes de mayo. El Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA anunció que, durante la tarde del martes 14 de mayo, el Sol emitió la llamarada más fuerte del ciclo solar actual. Este fenómeno ocurrió casi inmediatamente después de la activación de la alerta por tormenta geomagnética G4, que provocó una oleada de auroras boreales en ciudades de todo el mundo.
Durante la mañana del martes, la región 3664 de la estrella expulsó una llamarada solar de categoría X8.7. Esta es considerada la más grande en lo que va del ciclo 25. Para comparar, las que ocasionaron la tormenta solar de principios de mayo correspondían a las clasificaciones X1, X2 y X3 y surgieron de la misma ubicación.
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En la región 3664 han aparecido grupos de manchas solares del tamaño de la Tierra. Durante el fin de semana, el sitio apuntaba casi directamente hacia el planeta. Para el 14 de mayo, la zona estaba posicionada en el extremo suroeste del plano, por lo que las partículas expulsadas que brotaron de la llamarada X8.7 tomaron otra ruta. Aun así, el disparo de materia coronal podría producir interferencias importantes en los dispositivos que utilicen frecuencias altas de ondas de radio.
Un día después, durante la mañana del 15 de mayo, otra llamarada de clasificación X2.9 fue observada en la zona 3655, posicionada en el noreste, justo en el lado contrario del plano. “Debido a la ubicación de la fuente, no es probable que haya impactos geomagnéticos con la Tierra”, puntualizó la NOAA.
Para que ocurra una tormenta geomagnética como la del fin de semana, es necesario que coincidan una llamarada potente del Sol y la órbita de la Tierra. Si bien las condiciones actuales mantienen alejada la activación de la alerta, los climatólogos espaciales advierten que no se debe bajar la guardia. Actualmente, siguen apareciendo importantes bucles magnéticos por las regiones 3655 y 3664 del Sol, por lo que es probable que continúen apareciendo llamaradas potentes.
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La sonda Parker consiguió por primera vez una imagen visible de las inestabilidades ‘Kelvin-Helmholtz’, una especie de turbulencia en el viento solar.
¿Qué es el ciclo solar?
El campo magnético solar cambia cada 11 años. Literalmente, el polo norte y el polo sur intercambian su lugar en la estrella. Es un proceso paulatino, pero en el último año, el Sol intensifica su actividad hasta el límite. Los campos magnéticos de la estrella brotan, se tuercen entre sí en las regiones conocidas como manchas solares y, si la tensión es demasiada, expulsan el plasma que compone el astro hacia el espacio exterior.
Actualmente, el Sol se encuentra en su ciclo 25. El conteo parte de la primera observación de manchas solares registradas en 1755. Es decir, en 269 años, la estrella ha completado 24 veces un ciclo completo de inversión de polaridad cada 22 años ininterrumpidamente. Solo hasta las últimas dos décadas, las agencias de monitoreo del clima se han dedicado a la observación continua del Sol.
El fin del ciclo solar está asociado a la generación de auroras boreales. El fenómeno ocurre porque las partículas cargadas del Sol quedan atrapadas por la magnetósfera de la Tierra, son desplazadas a las regiones polares y ahí colisionan con el aire de la ionósfera. Es esta danza entre partículas lo que finalmente da lugar a la característica luz que distingue a las ‘luces del norte’.