Aunque la temporada de virus respiratorios puede llegar pronto a su fin con el advenimiento del verano, una nueva familia de variantes de Covid-19, denominada FliRT, que está causando preocupación entre los expertos por una posible nueva oleada de infecciones este verano. En concreto, está en el punto de mira la variante KP.2, que en las últimas semanas ha desbancado rápidamente a la JN.1, la subvariante omicrónica que provocó el aumento de casos el pasado invierno, y que ahora es la cepa dominante en Estados Unidos. De hecho, según las últimas estimaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la cepa KP.2 se está extendiendo rápidamente, y actualmente es responsable de una de cada cuatro infecciones en todo el país. Pero, ¿qué son las variantes FLiRT, qué síntomas provocan y cuál es la eficacia de las vacunas disponibles en la actualidad?

¿Qué son las variantes FLiRT?

Las denominadas variantes FLiRT son descendientes lejanas de las variantes omicrón, pero al ser bastante recientes, los expertos aún están estudiando sus características. En el caso de la KP.2 sabemos que deriva de la variante JN.1, pero difiere de ella en una serie de mutaciones que parecen darle una mayor ventaja en términos de contagio que sus predecesoras. “Todavía es pronto, pero la impresión inicial es que esta variante (KP.2) es bastante transmisible”, comenta a Today William Schaffner, profesor de enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt.

Los síntomas de la variante KP.2

La buena noticia es que hasta la fecha no hay pruebas que apoyen que la nueva variante pueda causar una enfermedad más grave que sus predecesoras. Como recuerdan los CDC, el tipo y la gravedad de los síntomas dependen del estado de salud básico y del sistema inmunitario de la persona, más que de la variante que haya causado la infección. Por lo tanto, en términos generales, los síntomas de las variantes de FLiRT son similares a los causados por JN.1, es decir, dolor de garganta, tos, fatiga, fiebre, dolor muscular, pérdida del gusto o del olfato, dificultad para respirar, náuseas, vómitos y diarrea. Según explicó Pier Luigi Lopalco a Repubblica, los síntomas no deberían ser más graves que los típicos de la gripe estacional”.

Las vacunas siguen funcionando

Algunas de las primeras investigaciones sugieren que la KP.2 ha mutado hasta tal punto que las vacunas actuales y la inmunidad de infecciones anteriores pueden proporcionar una protección parcial. El culpable, según un estudio en bioRxiv sería un cambio en la estructura de la proteína spike, que conferiría una mayor resistencia. “Los primeros estudios de laboratorio indican que las vacunas seguirán proporcionando protección contra la KP.2; una protección ligeramente menor, pero en ningún caso nula”, añade Schaffner. A medida que el virus muta, de hecho, se está volviendo progresivamente diferente de Omicron, objetivo del último refuerzo actualizado lanzado en el otoño de 2023. “Esperamos que esto suceda y anticipamos que el plan será tener una vacuna actualizada disponible en otoño para todos”, continúa el experto. Sin embargo, es importante recordar que las vacunas, aunque no prevengan la infección, ofrecen protección limitando el riesgo de enfermedad grave, hospitalización y complicaciones relacionadas con Covid-19.

¿Habrá un repunte en verano?

Aunque con la llegada del verano la gente pasará menos tiempo en casa, lo que reducirá las oportunidades de propagación de KP.2, aún es demasiado pronto para saber si seguirá provocando una “oleada estival”, no solo en EE UU, sino en todo el mundo. En el pasado, señalan los expertos, el nuevo coronavirus ha causado olas de verano, aunque a menudo menores que las de invierno. La estacionalidad del Covid-19 es algo que los científicos aún intentan comprender, pero una cosa es cierta: “Este virus se está integrando en nuestra población y nuestro estilo de vida”, concluye Schaffner.

Una nueva tecnología en vacunas

El día de hoy, un grupo de investigadores publicó en la revista Nature Nanotechnology, un artículo en el que aseguran haber desarrollado una nueva tecnología en vacunas. Esta permitiría obtener protección contra una extensa variedad de coronavirus que pudieran generar futuros brotes. La nueva tecnología ya ha sido demostrada en ratones. De acuerdo con un artículo de la Universidad de Cambridge, Rory Hills, investigador graduado del Departamento de Farmacología de dicha institución y primer autor del estudio, explica que: “Nuestro objetivo es crear una vacuna que nos proteja contra la próxima pandemia de coronavirus y tenerla lista incluso antes de que comience la pandemia”.

El proyecto surgió de una colaboración entre investigadores de la Universidad de Cambridge, la Universidad de Oxford y Caltech. Mientras las vacunas tradicionales contienen solamente un antígeno, que ayuda para generar inmunidad contra un único virus, el nuevo enfoque, que podría también usarse para desarrollar vacunas que proporcionen inmunidad contra otras enfermedades, incluye varios antígenos que entrenan al sistema inmunológico para que pueda atacar regiones compartidas por una amplia gama de virus.

De acuerdo con la Universidad de Cambridge, la nueva tecnología debería “entrar en la fase 1 de ensayos clínicos a principios de 2025, pero su naturaleza compleja dificulta su fabricación, lo que podría limitar la producción a gran escala”.

Artículo publicado originalmente en WIRED Italia. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.