Esta corta vida es una suerte, desde el punto de vista atmosférico, pero una desgracia para el Ártico y otros lugares frígidos donde cae el carbono negro. Normalmente, la nieve y el hielo pueden persistir porque son muy reflectantes y devuelven la energía solar al espacio. Pero si se espolvorean con carbono negro, la coloración oscura absorbe el calor: “Se pueden ver estas pequeñas partículas taladrando agujeros en el hielo. Es muy espectacular cómo el carbono negro puede absorber la luz solar y calentar las cosas”, afirma Brenda Ekwurzel, directora de excelencia científica de la Union of Concerned Scientists. Y si se derrite por completo la nieve o el hielo altamente reflectante, se descubre un suelo o un océano más oscuro debajo, que absorbe la luz solar mucho más fácilmente, contribuyendo aún más a calentar la región.
Esto forma un bucle de retroalimentación. A medida que el mundo se calienta, los incendios forestales en las latitudes septentrionales son cada vez más frecuentes e intensos, ya que las temperaturas más altas absorben la humedad que queda en la vegetación. El calentamiento también proporciona más fuentes de ignición para estos incendios al fomentar las tormentas eléctricas: los modelos muestran que los rayos que caen en el Ártico podrían duplicarse a finales de siglo. Los incendios forestales se han vuelto tan intensos que incluso generan sus propias nubes de humo, que recorren el paisaje provocando nuevos incendios.
“Cada vez hay más incendios en las latitudes altas”, afirma Brendan Rogers, que estudia los bosques boreales y el Ártico en el Centro Woodwell de Investigación Climática de Massachusetts. “El fuego ha sido una parte natural de estos ecosistemas durante miles y miles de años. El problema es que estamos asistiendo a una intensificación de los incendios inducida por el calentamiento climático muy por encima de las normas históricas, o incluso de lo que hemos visto en el paleoregistro”, afirma. Los indicios encontrados en fósiles, anillos de árboles, capas de hielo y otros materiales de larga duración sugieren que estamos entrando en lo desconocido desde el punto de vista climático.
Radares satelitales han confirmado la presencia de Rama Ahramat, un antiguo río que pasó justo al lado de las Pirámides de Giza.
Los incendios más grandes, más intensos y más frecuentes producen más humo y carbono negro, lo que calienta aún más la atmósfera, intensificando aún más las llamas. Los incendios forestales del Ártico también liberan cantidades extraordinarias de CO2, lo que provoca un calentamiento adicional a escala mundial. El carbono negro que llega al Ártico —que ya se está calentando hasta cuatro veces más rápido que el resto del planeta— derrite más nieve y hielo, lo que provoca más calentamiento local, y más derretimiento, y más calentamiento, y así sucesivamente. La desaparición del hielo marino abre el Ártico a la navegación, que arroja más carbono negro procedente de la combustión de carburantes.
Aunque no hay forma de detener por completo los incendios del norte, sí hay maneras de prevenirlos. En lugares habitados por seres humanos, las líneas eléctricas son muy propensas a provocar incendios, por lo que enterrarlas bajo tierra ayudaría, aunque a un coste significativo. Y, en general, ayudaría volver a las estrategias indígenas, como hacer más quemas controladas de la tierra para eliminar los combustibles acumulados que pueden convertirse en yesca con una sola chispa. “Se puede poner fuego en el paisaje cuando y donde se quiera, y evitarlo cuando y donde no se quiera”, dice Rogers. Los incendios más pequeños reajustan suavemente el ecosistema en lugar de arrasarlo, por lo que se produce menos carbono negro.