Un resultado histórico. Expertos del Instituto de Ciencias Polares del Consejo Nacional de Investigación (CNR-ISP, por sus siglas en inglés) perforaron uno de los núcleos de hielo más antiguos en el casquete polar antártico, en una profundidad de 2,800 metros hasta la capa rocosa que hay debajo. La expedición forma parte del Proyecto Europeo para la Perforación de Hielo en la Antártida (Beyond EPICA – Oldest Ice). El análisis podría documentar la evolución de la atmósfera y el clima de nuestro planeta hasta hace 1.2 millones de años y posiblemente más allá.
Un análisis al reflejo de objetos transneptunianos permitió generar una imagen sobre la distribución del hielo en los primeros momentos de sistema solar.
Un pedazo de hielo de casi 3 kilómetros
Durante 10 años, el equipo formado por científicos de 12 instituciones de 10 países europeos, ha perforado la capa de hielo del casquete antártico para extraer muestras que conserven la memoria del clima en la Tierra. Anteriormente, el proyecto Beyond EPICA financiado por la UE, recuperó muestras de hasta hace unos 800,000 años, pero con la última perforación se obtuvo un núcleo de hielo de 2,800 metros, que estiman puede contener el registro más largo de la temperatura del pasado. “Podremos revelar el vínculo entre el ciclo del carbono y el clima de nuestro planeta”, añade Carlo Barbante.
Fueron necesarios años de estudios para identificar el mejor lugar para perforar el núcleo, explotando tecnologías avanzadas de sondeo radio-eco y modelización del flujo glaciar. Después, 200 días de operaciones de perforación para analizar muestras de hielo durante cuatro estaciones en la meseta central de la Antártida, a 3,200 metros de altitud y con una temperatura media en verano de -35°C.
“Según los análisis preliminares realizados en el yacimiento Dome Charlie, tenemos sólidos indicios de que los primeros 2,480 metros de hielo contienen un registro climático de hace 1.2 millones de años, en el que se comprime en un solo metro de hielo información sobre hasta 13,000 años de historia climática”, explica Julien Westhoff, científico de campo e investigador postdoctoral de la Universidad de Copenhague.
Por tanto, se espera que proporcione información sin precedentes sobre uno de los períodos más misteriosos para la climatología, la llamada “Transición del Pleistoceno Medio”. Hace 900,000 y 1.2 millones de años, los ciclos glaciares se ralentizaron, pasando de intervalos de 41,000 a 100,000 años, pero hasta ahora los científicos habían sido incapaces de entender por qué.
Los científicos explican que el desprendimiento del iceberg fue ocasionado por el ciclo natural de crecimiento de la plataforma. Descartan que contribuya al incremento del nivel del mar.
Un récord helado y un reto científico
“Los pedazos de hielo extraídos durante esta expedición se transportarán a Europa a bordo del buque rompehielos Laura Bassi, manteniendo la cadena de frío a -50°C, un reto importante para la logística del proyecto”, explica Gianluca Bianchi Fasani, investigador principal de CNR-ISP y responsable de logística para Beyond EPICA. Se desarrolló una estrategia que implicaba el diseño de contenedores refrigerados especializados y una planificación precisa de los recursos aéreos y navales del Programa Nacional de Investigación en la Antártida. Una vez en el destino, el análisis de las muestras comenzará a desentrañar la historia climática y atmosférica de la Tierra en los últimos 1.5 millones de años.
Artículo originalmente publicado en WIRED Italia. Adaptado por Alondra Flores.