SpaceX, la compañía espacial de Elon Musk, ha revelado el diseño que podría tener el vehículo que se encargará de sacar de órbita a la Estación Espacial Internacional para deshacerse de ella luego de que la empresa resultara seleccionada por la NASA para esa tarea. En su propuesta no hay brazos mecánicos futuristas, redes gigantes ni tensores metálicos. La que dará el último empujón al laboratorio histórico será una cápsula blanca con múltiples propulsores, similar a los otros módulos que componen la estación.
La firma espacial mantiene los detalles técnicos de su remolcadora en secretro. Sin embargo, para celebrar el inicio de las conversaciones con la NASA, compartió que el vehículo tendrá seis veces más propelente que la nave espacial ‘Dragon’ y será cuatro veces más potente que esta última. La ‘Dragon’ es el vehículo que SpaceX utiliza para enviar seres humanos al espacio de manera privada. Ha visitado la Estación Espacial Internacional en 42 ocasiones y ha volado 46 veces.
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“Por supuesto, no existe un vehículo actual que satisfaga las necesidades del programa para sacar de órbita a la Estación Espacial Internacional, pero ciertamente podemos aprovechar el hardware y software que han sido volados y probados en el espacio. El concepto de SpaceX aprovecha la estructura de la nave Dragon, pero aproximadamente la mitad del vehículo tendrá un nuevo diseño y contará con el 100% de tecnología de desorbitación nueva”, dijo Dana Weigel, responsable del programa de la estación espacial, en una transmisión de la NASA.
Weigel explicó que el contrato entre la NASA y SpaceX se limita únicamente a la construcción del vehículo. Según la experiencia de la agencia, una infraestructura similar puede tardar entre cinco y ocho años en desarrollarse. Por ello, han decidido comenzar los procedimientos desde ahora, aunque el retiro oficial de la EEI esté programado para 2030, aproximadamente. Una vez que el vehículo desorbitador se entregue a la NASA, esta asumirá la responsabilidad de enviarlo y operar el procedimiento de retiro.
Gateway es una plataforma de investigación que orbitará la Luna. Será un punto de apoyo para el programa Artemis.
Remolcar 420 toneladas en el espacio
La NASA necesita un vehículo capaz de empujar o remolcar las 420 toneladas del laboratorio de manera precisa y segura. La fuerza aplicada deberá sacar a la Estación Espacial Internacional (EEI) de su órbita para dirigirla hacia un cementerio marino de naves espaciales. La agencia espacial buscó durante meses al mejor proveedor para construir esta remolcadora. En junio, decidió que SpaceX sería la encargada de diseñarla. Según un comunicado, el contrato de adjudicación tiene un valor potencial total de 843 millones de dólares.
La EEI ha estado en órbita durante 25 años. Cerca de 270 astronautas de distintas nacionalidades han trabajado en sus compartimentos. Hasta abril de 2024, se han llevado a cabo 71 expediciones hacia ella y se han realizado 3,300 experimentos en condiciones de microgravedad. Aunque todavía quedan algunos años antes de su jubilación, los fallos tanto en su infraestructura como en su equipamiento comienzan a acumularse. El más recientemente fue la filtración de agua en los trajes espaciales de la tripulación antes de una caminata espacial.
SpaceX acompañará a la NASA en más misiones espaciales. Su cohete operativo más potente hasta la fecha, el Falcon Heavy, enviará tecnología de extracción de materiales al asteroide Psyche y a la Luna en los próximos años. Además, será el encargado de poner a la sonda Europa Clipper en ruta hacia Júpiter.
Con el retiro de la EEI se iniciará una nueva era en la que las compañías privadas, junto con los gobiernos, aprovecharán esa región del espacio para crear nuevos puntos de investigación y turismo. En cuanto a la NASA, el sucesor de la estación será la plataforma lunar Gateway, que funcionará como un nodo entre la Tierra y su satélite.