Pero, ¿cuánto dióxido de carbono hay en la atmósfera? No es una pregunta fácil. Sí, la proporción es de unas 400 ppm, pero necesitamos saber cuántas partículas hay en la atmósfera. Pues bien. Hagamos una aproximación (es lo que hacen los físicos).
Supongamos que tomamos el aire hasta 5 kilómetros por encima de la superficie de la Tierra. Puedo suponer que tiene una densidad constante de 1.2 kilogramos por metro cúbico y que 400 de cada millón de estas moléculas son CO2, lo que nos da una masa total de CO2 de 1.2 x1015 kilogramos, o 1.2 billones de toneladas métricas. Sí, eso es MUCHO, y probablemente se trate de una estimación a la baja.
Si quisiéramos eliminar suficiente CO2 para volver al nivel preindustrial de 280 ppm, harían falta 2.39 x 1020 julios de energía. Para ser realistas, esa cantidad es casi la misma que el consumo total anual de energía del mundo (5.8 x 1021 julios al año).
Pero eso no importa. El problema más urgente es que cada vez emitimos más dióxido de carbono a la atmósfera. En 2023, las emisiones totales de CO2 serán de unos 37,000 millones de toneladas métricas. Si quisiéramos eliminar solamente esta cantidad cada año, para evitar que aumente el nivel de dióxido de carbono, harían falta 764 gigavatios de energía.
Para que quede claro, una central nuclear produce alrededor de 1 GW. Si se incluyen las ineficiencias de todo el proceso de captura directa en el aire, probablemente harían falta más de 1,000 centrales nucleares.
Se trata de una estimación aproximada: las cosas se complican mucho más si tenemos en cuenta la interacción del CO2 atmosférico con las rocas, los océanos y demás. Pero creo que la conclusión es bastante clara: cualquier idea de que podemos mantener nuestro estilo de vida actual y simplemente aspirar el CO2 del aire después es una fantasía. Sería mucho mejor dedicar ese esfuerzo y esos gastos a eliminar las emisiones.
Artículo publicado originalmente en WIRED. Adaptado por Alondra Flores.