Los habitantes del Imperio Romano estuvieron expuestos a una alta cantidad de plomo en el medio ambiente y ello impactó negativamente en su desarrollo cognitivo durante siglos. Científicos del Desert Research Institute (DRI) calcularon el nivel de contaminación ambiental en Europa entre el año 500 a. C. y 600 d. C. y midieron las probables afectaciones en las personas que habitaron en el territorio europeo durante esa época. Según el estudio, la contaminación por plomo probablemente causó un deterioro cognitivo generalizado y redujo el coeficiente intelectual de la población en varios puntos.
Los científicos pueden calcular la contaminación ambiental de una época a través de las partículas que quedan impregnadas en el hielo de los polos. Como el entorno solo ha acumulado capas de hielo por milenios, la información climática queda atrapada en burbujas de gas e incluso se organiza sola por estratos. Por ejemplo, con un núcleo de hielo, es posible calcular los niveles de dióxido de carbono en la época de los dinosaurios y también la polución durante los primeros imperios humanos.
Un nuevo análisis de ADN contradice la narrativa dominante sobre las personas que habitaron Pompeya durante la erupción del Vesubio.
El trabajo, publicado en Proceedings of the National Academy of Science (PNAS), utilizó tres núcleos de hielo del Ártico para identificar isótopos de plomo almacenados durante los mejores años del Imperio Romano. Gracias a ello, los investigadores crearon un mapa de la contaminación por plomo en Europa, estimaron su magnitud, los niveles del compuesto en la sangre de los habitantes y aislaron a los probables causantes.
Las operaciones mineras de plata fueron las principales responsables de contaminar Roma con sustancias peligrosas para sus habitantes. Durante siglos, los mineros extrajeron y fundieron galena, un mineral rico en plomo, para extraer pequeñas porciones de plata. Según los historiadores, por cada onza de plata encontrada en una galena, se liberaban al ambiente miles de onzas de plomo. En 200 años de apogeo del Imperio Romano, se liberaron más de 500 kilotones de plomo a la atmósfera.
Las consecuencias en el cuerpo humano por la contaminación del metal han sido ampliamente registradas. La lista incluye infertilidad, anemia, enfermedades cardiovasculares y hasta cáncer. En el siglo XX, se alcanzó el pico de contaminación por plomo, lo que llevó a la prohibición del componente en diferentes campos. Tras décadas de estudios, hoy se concluye que, en niños, un nivel de plomo en sangre de 3.5 microgramos por decilitro conlleva a un coeficiente intelectual (CI) reducido y disminución en su capacidad de concentración.
El precedente de la disminución de CI por niveles de plomo en el siglo XX ayudó a los científicos del DRI a estimar el descenso en el CI de la población europea durante el periodo de la Pax Romana. La contaminación por la industria minera romana no fue tan grave como la ocasionada por los autos con gasolina con plomo en 1970, pero sí fue suficiente para afectar a las nuevas generaciones de habitantes. En general, el estudio concluye que el CI durante el Imperio Romano disminuyó entre 2 y 3 puntos solo por los niveles de plomo en el medio ambiente.
“Una reducción del coeficiente intelectual de 2 a 3 puntos no parece mucho, pero cuando se aplica a prácticamente toda la población europea, es un gran problema”, dijo Nathan Chellman, coautor del estudio.