Mientras una serie de grandes incendios sigue arrasando la zona de Los Ángeles, California, en Estados Unidos, cubriendo de humo los barrios y obligando a miles de personas a evacuar sus hogares, la calidad del aire sigue siendo insalubre en muchas partes del condado.

El humo de los incendios forestales es una mezcla de vapor de agua, gases y partículas microscópicas conocidas como material particulado. Las más pequeñas de estas partículas, conocidas como PM2.5 porque tienen un diámetro inferior a 2.5 micrómetros, son las más peligrosas para la salud humana. Pueden alojarse en lo más profundo de los pulmones y a veces penetrar en el torrente sanguíneo. A principios de esta semana, las PM2.5 en los alrededores de Los Ángeles alcanzaron niveles “peligrosos”, la advertencia más alta del Índice de Calidad del Aire de Estados Unidos.

Dañino para todos

“El humo de los incendios forestales es peligroso para todo el mundo, sobre todo cuando las partículas que se liberan son en grandes cantidades y durante períodos prolongados, como está ocurriendo ahora en California”, explica Zachary Rubin, alergólogo pediátrico del área de Chicago y portavoz del Colegio Americano de Alergología, Asma e Inmunología.

La inhalación de partículas finas puede desencadenar inflamaciones en el organismo. Los síntomas pueden ir desde los leves, como ardor o picor de ojos, secreción nasal, picor de garganta y dolor de cabeza, hasta problemas respiratorios graves, como dificultad para respirar, sibilancias, tos, fatiga y dolor torácico. Los síntomas pueden tardar en aparecer desde unas horas hasta días después de la exposición. En los casos más graves, aumenta el riesgo de muerte prematura.

Los niños, los ancianos, las mujeres embarazadas y las personas con afecciones cardíacas o pulmonares o un sistema inmunitario debilitado corren mayor riesgo de desarrollar efectos secundarios graves. Pero Rubin afirma que es posible que cualquier persona, independientemente de su estado de salud, sufra efectos respiratorios por la exposición al humo de los incendios forestales.

“Cualquier nivel de contaminación atmosférica, incluida la procedente de incendios forestales, puede ser peligroso para la salud”, aclara Laura Corlin, epidemióloga medioambiental de la Facultad de Medicina de la Universidad Tufts. El grado de peligrosidad depende de muchos factores, como el estado de salud, la proximidad al incendio y la duración de la exposición: “Una buena regla general es que cuanta más exposición, peor”, afirma.

La composición de un incendio forestal también puede afectar a la salud humana. Dado que los incendios de California están arrasando hogares y empresas, es probable que el humo de la región contenga sustancias químicas liberadas por los materiales de construcción sintéticos, que son más tóxicas que las emitidas por la vegetación en combustión.

Los habitantes del condado de Los Ángeles y del resto de EE UU pueden consultar airnow.gov para obtener más información sobre la calidad del aire en su zona. Como la calidad del aire puede cambiar rápidamente durante el día, debe controlar las lecturas con regularidad si hay un incendio ardiendo en su zona, e intentar limitar su exposición al aire exterior cuando la calidad sea mala. La aplicación Watch Duty es un buen recurso para comprobar si hay incendios cerca de donde se encuentra.

Cómo protegerse y proteger a los demás

“Los pulmones purifican el aire que inspiramos y lo envían al corazón, y éste lo bombea al resto del cuerpo”, aclara Shazia Jamil, neumóloga y profesora de Medicina en la Clínica Scripps y la Universidad de California en San Diego. Jamil ayudó a elaborar una guía para la Sociedad Torácica Americana sobre cómo mantenerse sano durante los incendios forestales.

Dice que si a alguien le falta el aire, tiene resuello o su frecuencia respiratoria es elevada por inhalar humo, el corazón late más deprisa y pueden agravarse problemas cardiacos preexistentes. Incluso las personas sanas pueden sufrir dolor torácico y falta de aire por inhalación de humo.