Aunque su nombre sugiere que son cometas, la forma de los “cometas oscuros” es más cercana a la de un asteroide al no tener “cola”. Sin embargo, a veces presentan grandes aceleraciones debido al gas expulsado de su superficie y muestran un movimiento parecido al de un cometa. En estas características, el cometa oscuro es muy similar a 1I/’Oumuamua, que fue identificado en 2017 como el primer objeto interestelar procedente de fuera del Sistema Solar.
El 9 de diciembre, la NASA confirmó el hallazgo de siete nuevos cometas oscuros, objetos sumamente interesantes y misteriosos. La lista de estos objetos celestes asciende a un total de 14, y queda claro que los cometas oscuros pueden clasificarse en al menos dos tipos: interiores y exteriores del Sistema Solar.
La sonda Bepicolombo todavía no orbita Mercurio, pero ya ha comenzado a mandar información valiosa para los astrónomos.
Un “asteroide” proporcionó la primera pista
En 2016 se descubrió la órbita del objeto celeste 2003 RM; al principio se creía que era un asteroide, pues era ligeramente diferente de la órbita esperada en los cálculos. Este cambio fue causado por la aceleración del objeto; sin embargo, este incremento era tan grande que no podía aplicarse por el efecto Yarkovsky, que es la causa más común de la aceleración de los asteroides. Se llama efecto Yarkovsky al que ocurre cuando un cuerpo celeste se calienta por la radiación del sol, y este a su vez irradia calor en forma de ondas electromagnéticas. Las ondas tienen presión y, aunque están influenciadas por varios factores, aceleran el cuerpo celeste en una cantidad muy pequeña y afectan a su órbita.
Sin embargo, la aceleración provocada por el efecto Yarkovsky es insignificante. Los especialistas teorizan que la gran aceleración que provocó el cambio orbital del RM 2003 probablemente se debió a erupciones de gas en la superficie. “Cuando se observa tal cambio en la órbita de un objeto celeste, el cambio se debe a la aceleración debida a la desgasificación de la superficie, y el objeto generalmente se considera un cometa”, explica el coautor del artículo.
No obstante, no importa cuánto se busque, no se puede encontrar la cola parecida a la de un cometa en el RM 2003. Durante mucho tiempo, los astrónomos no tuvieron más remedio que tratar este cuerpo como un “objeto extraño” que no podían comprender en su totalidad. En 2017, se confirmó que ‘Oumuamua era el primer objeto interestelar que se decía que provenía de fuera del Sistema Solar, también tenía cola y su órbita cambió como su estuviera acelerando debido al gas que brotaba de la superficie.
