En los cómics de Marvel, Spider-Man lanza sus redes para recorrer Nueva York utilizando disparadores en las muñecas y el milagroso “líquido de telarañas”. Su origen varía según la versión de la historia, pero esencialmente es una solución de polímeros que se solidifica al contacto con el aire. Ahora, en el mundo real, científicos de la Universidad Tufts, en Nueva York, han logrado algo similar.
Un equipo de investigadores del laboratorio Silklab descompuso capullos de polilla de seda en sus proteínas básicas conocidas como fibroína, almacenándolas en un tubo. Con el disparo de una aguja, estas proteínas se solidifican en una fibra elástica capaz de atraer objetos. Los videos compartidos por la universidad muestran un material orgánico lo suficientemente resistente como para levantar pequeños objetos de metal o cristal. Según el comunicado oficial, la nueva fibra puede recoger objetos que pesan más de 80 veces su propio peso.
El disparador de telaraña es una referencia cultural, pero la verdadera inspiración detrás del líquido es la propia naturaleza. “Arañas, hormigas, avispas, abejas, mariposas, polillas, escarabajos e incluso moscas pueden producir seda en algún momento de su ciclo de vida. La naturaleza también inspiró al Silklab a ser pionero en el uso de la fibroína de seda”, aclara el laboratorio.
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La solución es un hidrogel con algunos solventes orgánicos como etanol y acetona. Para lograr que la fibroína se solidifique casi al instante, se añadió dopamina. Al hacer contacto con el aire, el líquido forma fibras de alta resistencia a la tracción y con buenos niveles de adhesividad. Además, se agregó quitosano a la solución, un derivado de la quitina, el componente del que están hechos los exoesqueletos de los insectos.
“Cuando se dispara a través de una aguja coaxial, un chorro delgado de la solución de seda está rodeado por una capa de acetona que desencadena la solidificación. La acetona se evapora en el aire, dejando una fibra adherida a cualquier objeto con el que entra en contacto”, explica la universidad.