Un reciente estudio realizado por la Universidad de Cornell y publicado en Nature ha confirmado que el virus H5N1, responsable de una de las variantes de la gripe aviar, ha logrado infiltrarse en las granjas de vacas lecheras y, desde allí, ha saltado a otras especies, incluyendo gatos domésticos y mapaches.
La noticia sobre la presencia de la gripe aviar en el ganado estadounidense se propagó rápidamente durante el mes de abril. Análisis preliminares realizados por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) detectaron trazas del virus tanto en el ganado como en la leche sin pasteurizar.
El nuevo informe reitera que el virus H5N1, perteneciente al clado 2.3.4.4b (altamente patógeno), ha contagiado a rebaños de ganado lechero en varias entidades de Estados Unidos. Los mamíferos afectados presentaron signos clínicos, como pérdida de apetito, alteración en la consistencia fecal, dificultad respiratoria y disminución en la producción de leche. Además, se han recuperado secuencias completas del genoma viral en vacas lecheras, aves, gatos domésticos y fauna salvaje que circula en las granjas, incluyendo a los mapaches.
“La transmisión eficiente y sostenida de mamífero a mamífero no tiene precedentes. Es preocupante porque puede hacer que el virus se adapte, mejorando su capacidad de infectar y de ser transmitido a otras especies, incluidas las personas” advirtieron los investigadores.
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En los últimos días, la noticia de la presencia del virus de la gripe aviar en la leche en Estados Unidos ha llamado mucho la atención. Pero, al menos por ahora, la leche y la carne, siempre que estén pasteurizada y cocinada, son seguras.
Una oleada sin precedentes
En los últimos años, América ha enfrentado una oleada sin precedentes de gripe aviar. Desde 2021, la enfermedad ha surgido en granjas de aves de corral a un ritmo alarmante. Sin embargo, lo que mantiene a los epidemiólogos en alerta es su creciente transferencia hacia mamíferos. Hasta la fecha, se han registrado contagios en lobos marinos, zorros, ratones, hurones, perros, gatos, vacas e incluso osos polares.
La confirmación de la dispersión del virus entre las vacas, así como su recirculación entre los animales de una granja, revela que la gripe aviar se ha adaptado para transmitirse eficientemente en una población no convencional. Además, destaca la sorprendente capacidad del virus para cruzar las barreras de las especies.
En paralelo al reporte publicado en Nature, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) exigió una respuesta urgente y unificada para combatir la gripe aviar.
“El reciente aumento de los brotes de gripe aviar es profundamente preocupante (…) Desde finales de 2023, hemos observado un aumento de los casos humanos y la propagación del virus a nuevas especies animales. La aparición de nuevas cepas de A/H5N1, que son más fácilmente transmisibles, aumenta la amenaza pandémica. Es esencial contar con medidas preventivas inmediatas y coordinadas”, externó Kachen Wongsathapornchai, director regional del Centro de Emergencia de la FAO para las Enfermedades Transfronterizas de los animales.
Mientras las autoridades de algunos países desarrollan estrategias para localizar y contener la gripe aviar en corrales, otras naciones ya han encargado vacunas contra el virus. Europa tendrá acceso a cerca de 600,000 dosis, destinadas principalmente a ganaderos y veterinarios. Esta vacuna es la única preventiva contra la gripe aviar zoonótica aprobada por la Unión Europea.
Aunque existen algunos casos de gripe aviar en humanos, los expertos aseguran que no hay razón para creer que el virus ha mutado para transmitirse de persona a persona por vía aérea. Todos los registros hasta ahora se han dado en personal cercano a granjas avícolas.