Mercurio, el planeta más cercano al Sol, podría albergar un secreto fascinante bajo su árida superficie: una gruesa capa de diamante enterrada a cientos de kilómetros de profundidad. Un reciente estudio del Centro Avanzado de Investigación en Ciencia y Tecnología de Alta Presión en China revela que la presión en las profundidades de Mercurio es suficiente para transformar el carbono de su interior en esta valiosa gema.
Según el informe publicado en Nature Communications, Mercurio debería tener una capa de diamante de aproximadamente 15 kilómetros de grosor. Para llegar a ella, una hipotética máquina excavadora tendría que sumergirse a 300 kilómetros por debajo de su árida superficie. La gran mina de diamantes en realidad funcionaría como una zona divisoria entre el manto del planeta y su corteza.
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La definición actual de planeta fue creada para no tener que incluir decenas de cuerpos similares a Plutón en el sistema solar.
Los científicos chinos basaron sus investigaciones en datos proporcionados por la sonda MESSENGER de la NASA. El instrumento se lanzó en 2004, pero comenzó a orbitar Mercurio hasta marzo de 2011. Gran parte de los datos actuales que se tienen sobre el planeta se deben a los muestreos que ejecutó la sonda durante cuatro años. Algunos estudios señalaron que podría albergar pedazos gigantes de ellos sobre la superficie debido a impactos de meteoro. En el artículo más reciente se propone la existencia de una capa de diamante que envuelve la parte interna del planeta.
¿Cómo es posible que Mercurio tenga diamante?
La teoría predominante sugiere que el magma primordial de Mercurio estaba saturado de carbono. Los científicos proponen que la enorme presión en el interior del planeta transformó este carbono en diamante estable, tanto en el límite del manto como en las profundidades del océano de magma.
Para comprender mejor este proceso, los investigadores realizaron experimentos bajo condiciones extremas: presiones de hasta 7 gigapascales (equivalentes a 70,000 veces la presión atmosférica terrestre) y temperaturas de hasta 1,970 °C. Los resultados se extrapolaron a modelos computacionales para explorar cómo los diamantes podrían haberse formado en Mercurio.
“En Mercurio, lo más probable es que el diamante se haya formado durante la cristalización del núcleo y ahora se almacena en Límite del Manto de Mercurio, y también puede haberse formado en las profundidades del océano de magma. La ruptura de la capa de diamante solo es plausible durante la historia magmática temprana de Mercurio”, afirma el documento.
Mercurio es el planeta no enano más pequeño del sistema solar. A modo de comparación, es apenas más grande que la Luna. Tarda 88 días en dar una vuelta alrededor del Sol y 59 días terrestres en rotar sobre sí mismo. En la parte iluminada la temperatura alcanza los 426 °C, mientras que en las zonas oscuras desciende hasta -178 °C. El cuerpo se está volviendo pequeño y se fractura conforme pasa el tiempo.
Nueva información sobre el planeta llegará en 2025 cuando la sonda BepiColombo de la Agencia Espacial Europea llegue a la órbita. La misión lleva consigo dos naves pequeñas: la Mercury Planetary Orbiter y la Mecury Magnetospheric Orbiter, La sonda ya se ha acercado lo suficiente como para sacar fotografías de su superficie.