Los seres humanos toman turnos para comunicarse. En un intercambio básico de mensajes entre dos personas el sonido de la palabra “hola” conlleva a una micropausa y luego a la respuesta de un interlocutor. Lo mismo ocurre con sus gesticulaciones: una mano que oscila en el aire conduce a otra ejecutando el mismo movimiento.
Los chimpancés comparten una estructura de comunicación similar. Los simios esperan a que su compañero termine de emitir su mensaje para responder. Hasta ahora, solo se había presenciado esa coordinación con gestos vocales. Pero un último estudio ha encontrado que las gesticulaciones básicas también obedecen al mismo principio de los turnos.
El descubrimiento tiene implicaciones significativas para la biología. A menudo, se considera a las micropausas en la comunicación como una característica exclusiva de estructuras complejas, como el lenguaje humano. Sin embargo, los gestos representan una forma más básica para enviar señales. El equipo de investigadores, liderado por Gal Badihi, sugiere que existe una estructura subyacente en el proceso de intercambio de información entre mamíferos, incluso cuando no hay palabras o vocalizaciones.
Un equipo de primatólogos constató que algunos chimpancés de Uganda comen hierbas, madera y flores con propiedades antibacterianas para curarse.
“Las estructuras podrían derivarse de mecanismos ancestrales compartidos o estrategias convergentes que mejoran las interacciones coordinadas, o gestionan la competencia por el espacio comunicativo”, sentencia el reporte publicado en Current Biology. Las pausas al hablar no son el resultado del desarrollo de la comunicación compleja, sino su fundamento.
8,500 gestos de cinco comunidades de chimpancés
Los científicos estudiaron la comunicación gestual en cinco comunidades de chimpancés en África Oriental. Estos primates tienen la peculiaridad de utilizar señales con las extremidades, cara a cara, para comandar acciones. Medir el tiempo de respuesta entre los gestos de diferentes miembros de la comunidad resultó relativamente práctico.
En el ser humano, independientemente del idioma que se habla, la pausa para responder toma aproximadamente 200 milisegundos. Los chimpancés tienen un espacio entre turnos de 120 milisegundos. Los tiempos son similares y ello no puede ser una coincidencia, piensan los investigadores. Para averiguarlo, recopilaron 8,500 gestos de una población de 252 simios.
El estudio también encontró que algunas comunidades de chimpancés se demoraban más en responder que otras. El detalle también es análogo a las diferencias en la comunicación humana. Por ejemplo, los daneses, estadísticamente hablando, son más lentos en responder. En los simios analizados de África Oriental, los de la comunidad Sonso de Uganda fueron los que prolongaba más el espacio entre turnos.
“Esto demuestra que otras especies sociales no necesitan el lenguaje para participar en intercambios comunicativos de corto alcance con un tiempo de respuesta rápido. Las conversaciones humanas pueden compartir una historia evolutiva o trayectorias similares a las de los sistemas de comunicación de otras especies, lo que sugiere que este tipo de comunicación no es exclusiva de los humanos, sino más extendida en los animales sociales”, apuntó Badihi.
El hallazgo marca una ruta de investigación a seguir en el campo de las estructuras conversacionales. Christine Hobaiter, coautora del reporte, menciona que será necesario explorar la comunicación de especies más lejanas para averiguar si las pausas son un rasgo de los grandes simios o es una característica que poseen otros animales sociales, como los elefantes.