El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha alcanzado otro hito astronómico. El instrumento capturó por primera vez una imagen real del exoplaneta Epsilon Indi Ab. Este esquivo mundo se encuentra a tan solo 12 años luz de distancia de la Tierra. Aunque la medición en el espectro infrarrojo medio muestra apenas un tenue resplandor en medio de la oscuridad, representa un logro trascendente en la búsqueda de otros mundos.

Episilon Indi Ab gira alrededor de la estrella Eps Ind A. Este es un astro de tipo K, un poco más frío que el Sol, pero con una edad aproximada. Por su parte, el exoplaneta fotografiado es un gigante gaseoso como Júpiter, aunque tiene una temperatura aproximada de 2 °C. Los astrónomos llevan años intentando confirmar su existencia con evidencia directa. El errático comportamiento de su estrella madre permitía inferir la presencia de un cuerpo enorme cerca de ella. La imagen del JWST acaba de confirmarlo.

Hay una veintena de exoplanetas fotografiados hasta la fecha. Hasta ahora, todos ellos estaban relativamente cerca de la Tierra. También son en su mayoría, jóvenes y poseen temperaturas altas. Estas características los vuelven particularmente brillantes bajo el espectro infrarrojo. Episilon Indi Ab, en cambio, es un planeta gaseoso, frío y no tan llamativo en las observaciones generales. En palabras de los propios investigadores, es el cuerpo gaseoso externo al sistema solar, similar a Júpiter, más frío que se haya captado en la historia.

No en todos los rangos infrarrojos reluce el exoplaneta. La investigación publicada en Nature explica que entre los 3 y 5 micrones el cuerpo desaparece. Esta ausencia de brillo también revela información importante sobre la naturaleza del gigante gaseoso. “Las no detecciones entre 3.5 y 5 μm indican una fuente de opacidad desconocida en la atmósfera, lo que posiblemente sugiere un planeta de alta metalicidad y alta relación carbono-oxígeno”, explica el texto.