Científicos lograron aumentar la esperanza de vida en ratones y acelerar su metabolismo al bloquear una proteína asociada a la inflamación celular. Las pruebas con los “roedores ancianos supermodelos”, como se les llamó en el laboratorio, son tan prometedoras que los investigadores quieren que se realice el mismo procedimiento en seres humanos.
El equipo de investigadores encabezado por Anissa A. Widjaja y Wei-Wen Lim experimentó con la interleucina-11 o IL-11. Esta proteína aparece en los órganos conforme el cuerpo envejece. Cuando el tejido acumula demasiada interleucina, el sistema defensivo activa una respuesta inflamatoria. Hasta ahora, los estudios sobre esta molécula se habían centrado en su relación con padecimientos autoinmunes o cáncer. Sin embargo, su papel en la longevidad y el rejuvenecimiento ofrecen un posible cambio de dirección para la ciencia y la medicina.
Ratones ancianos supermodelos
En los ratones, la IL-11 es más abundante en el músculo esquelético, la grasa y el tejido hepático. La investigación realizada por el Imperial College de Londres y la Facultad de Medicina Duke de Singapur bloqueó la producción de interleucina-11 mediante una inyección de anticuerpos. Los ratones del estudio tenían 75 semanas de edad, el equivalente a una persona de 55 años.
“La administración de anti IL-11 a ratones durante 25 semanas mejora el metabolismo, la función muscular y reduce los biomarcadores del envejecimiento y la fragilidad en todos los sexos. En estudios de duración de vida, la eliminación genética de la interlucina-11 extendió la vida de ratones en un 24.9% en promedio”, afirman los investigadores en un artículo publicado en Nature.
Los ratones programados para nunca expresar la proteína terminaron sus vidas con menor riesgo de sufrir cáncer en comparación con aquellos que sí lo hicieron. La enfermedad es una de las principales causas de muerte entre la población de roedores longevos. Los animales tratados también fueron más delgados y tuvieron un pelaje más saludable. Ante estos resultados, el equipo considera que otros científicos deberían probar un tratamiento similar en seres humanos.
“Esta investigación es un paso importante hacia una mejor comprensión del envejecimiento, y hemos demostrado, en ratones, una terapia que potencialmente podría prolongar el envejecimiento saludable”, explicó Anissa Widjaja en una entrevista para la BBC.
El envejecimiento tiene una base biológica, por lo que los investigadores están estudiando manipulaciones celulares, transfusiones de sangre joven y compuestos químicos capaces de imitar las dietas hipocalóricas.
Tratar el envejecimiento
Aunque ya existen investigaciones que vinculan la IL-11 con el cuerpo humano, estas están alejadas del tema de la longevidad. Actualmente, los médicos exploran la inhibición de esta proteína asociada a la inflamación para tratar pacientes con fibrosis pulmonar. Las primeras pruebas han adelantado que las vacunas contra la interleucina no presentan efectos secundarios en las personas.
Los investigadores mencionan que es necesario iniciar un protocolo de investigación sobre la proteína con el único objetivo de explorar sus repercusiones en la longevidad. Este esfuerzo requerirá el seguimiento de cada paciente durante décadas y una inversión importante. Aunque la tarea es ardua, ya existen pruebas similares relacionadas con la esperanza de vida. Una de las más recientes vinculó el sentimiento de gratitud con una menor probabilidad de morir por enfermedades cardiovasculares.
Además del tratamiento basado en la proteína IL-11, hay otras vías prometedoras para combatir el envejecimiento. Una de ellas es la rapamicina, un compuesto que imita los efectos de una dieta hipocalórica. Aunque puede aumentar la esperanza de vida, compromete el sistema inmunológico. Los investigadores señalan que la rapamicina es “buena para la vida, pero no para la salud”.
Los expertos aclaran que la era de las medicinas para extender la vida tardará en llegar. Para que exista un tratamiento, primero debe haber una enfermedad. Hasta ahora, el envejecimiento no se considera como tal. Sin embargo, los avances significativos en el campo de la genética están abriendo nuevas posibilidades.
El biólogo Venki Ramakrishnan, ganador del Premio Nobel, concluye en una entrevista reciente para WIRED que comer bien y descansar mejor son las mejores herramientas disponibles para alargar la vida. “La esperanza está en que estas intervenciones médicas realmente vayan un paso más allá y lo hagan mejor. Aún no estamos ahí” dijo.